[비즈한국] 昨年放送終了したtvNドラマ『スタートアップ』には、興味深いシーンが登場する。主人公ナム・ジュヒョクらが仲間と立ち上げたAI技術基盤のスタートアップ「サムサンテック」は、どの投資家からも注目されなかった。その後、サムサンテックが世界AI画像認識大会で1位を獲得すると、彼らのオフィスに投資家たちが押し寄せる。しかし、彼らを迎えたのは、技術を盗むために投資家に扮した開発者たちだけだった。
韓国は他国に比べ、創業者が投資を受けやすい環境にある。韓国ベンチャーキャピタル協会によると、2020年に登録された国内創業投資会社だけで165社にのぼる。運営組合も1076個に達する。新規投資額と投資先企業の数も年々着実に増加している。昨年はコロナ禍の影響で投資ムードが冷え込んだにもかかわらず、新規投資額は4兆3045億ウォンに達した。同年の新規投資社数は2130社で、平均新規投資額は約20億ウォン水準である。
しかし、統計だけではスタートアップの代表たちが投資ラウンドで経験する苦悩を知ることは難しい。あるスタートアップ代表は「創業初期は常に資金が不足している。適切な時期に投資を受けられなければ、事業拡大どころか倒産の危機に瀕することもある。投資審査役一人ひとりと出会うことが大切な理由だ。ところが、投資ラウンドを回るうちに、こうした私たちの立場を利用する人々がいることも悟った。ドラマで描かれた状況は氷山の一角に過ぎない」と語った。
有名投資会社だから？それなら「新人」は避けろ
複数のスタートアップ代表たちが共通して警戒する投資審査役がいる。まさに「新人」の投資審査役だ。彼らは投資経験もなく、業界の現状もよく知らない。つまり、あらゆる面で経験不足だ。投資会社ごとに新人教育はあるものの、それはあくまで理論に過ぎない。それを実戦で使うためには、結局現場に出るしかない。
経験を渇望する新人にとって、投資を必要とするスタートアップは非常に良い獲物だ。スタートアップA社の代表は「有名投資会社から先に連絡をもらい、嬉しい気持ちでIR（企業説明会）を準備して発表した。しかし、事業性が不足していたのか、IRがうまくいかなかったのか、投資にはつながらなかった」とし、「ところが1年後、偶然投資家の集まりでその投資審査役と再会した。その場では、当時は自分が新人だったと告白してきた。投資に関与できる役職ではなかったのだ。本人の経験のために、投資とは無関係に私に連絡してきたのだった」と話した。
また別のスタートアップ代表B氏は「3カ月前から当社に関心があると言って近づいてきた投資審査役がいた。しかし、彼が要求した資料が少しおかしかった。会社のビジネスモデルに関する資料ではなく、業界の現状や市場の流れ、歴史といった資料を要求した。依頼事項なので徹夜して資料を送った。しかし結局、投資にはつながらなかった。しばらくして、この投資審査役が自分の勉強のために私を利用した事実に気づいた」と打ち明けた。
投資もしないくせに…対価を要求する投資審査役たち
資金難に苦しむスタートアップを相手に、過度な要求をする投資審査役もいる。投資前から経営に干渉したり、過度に株式を要求したり、該当スタートアップの製品やサービスに対する割引特典を望むなど、その手法も多様だ。
スタートアップC社の代表は「ある投資審査役が、同業他社と合併すれば投資すると提案した。相手企業の代表とは冗談交じりに合併の話をしていた経緯があったため、この機会に真剣に合併を提案し、実際に合併して現在までサービスを運営中だ。しかし、我々が本当に合併するとは思わなかったのか、その投資審査役は困惑し、結局投資には至らなかった」と説明した。
スタートアップD社の代表は「サービス利用権を一般会員より割引価格で提供してほしいと頼む投資審査役がかなり多い。販売中の製品を安く販売したケースも多々ある。噂が広まったのか、ある投資審査役はあからさまに株式を要求してきた。本末転倒も甚だしい」と残念さを吐露した。
分かっていてもやられるしかない投資者のパワハラ…投資審査役を評価するコミュニティも登場
それでは、こうした投資審査役を初期に排除する方法はないのだろうか。残念ながらスタートアップの代表たちは「経験が解決すること」と口を揃える。前述のスタートアップA社の代表は「最初から良い投資家を見抜く慧眼を持つことは不可能だ。投資ラウンドを回りながら体得しなければならない」とし、「私も新人投資審査役に出会ってからは、投資会社だけでなく投資審査役のレファレンスも入念にチェックしている。特にIR後にフィードバックをくれる投資会社なのか、投資時期がどれほど早いか、投資後の計画があるかなどを重点的に考慮している」と話した。
B氏は資料の質と量を確認すると語る。B氏は「以前は、要求される資料が多いほど投資を受ける確率が高いと勘違いしていた。投資審査役たちに100人近く会ってみると、成功している投資審査役は核心を突く資料だけを要求する。そうした人には最善を尽くせばいい」と述べた。
スタートアップD社の代表はB氏の意見に同意しつつも、「しかし、資料を多く要求するからといって、その投資審査役を完全に排除できるわけではない。『ああ、新人だ。やられた』と思っても、誠意は見せなければならない。事業を拡大するには投資金が必要なうえ、業界が非常に狭く噂が広まるのも早いためだ」と付け加えた。
彼は続けて「対価を要求するのも同じだ。彼らの要求を断れば投資失敗につながるのではないかと懸念し、最初は身を削るような思いで何でも提供した。しかし最近では、実際に投資金が入金される場合にのみ、投資審査役の要求を聞き入れている。後続投資のためには仕方がない。結局は経験だ」と苦々しく語った。
こうした現実を受け、「Nugu Money（誰かのお金）」というコミュニティサイトも登場した。「Nugu Money」は、スタートアップ創業者と投資会社間の情報格差を解消するために誕生したサイトだ。創業者はこのサイトに投資家のレビューを残すことができる。つまり、集団知性を発揮して悪徳な投資会社や投資審査役を事前に排除することを目的としている。
スタートアップD社の代表は「スタートアップの代表ごとに傾向が異なるため100%信用できるとは言えないが、一人の投資審査役に対して同じ批判や称賛が続けば話は別だ。それこそが集団知性の魅力ではないだろうか。予備創業者が投資前に投資会社や投資審査役について調べるうえで、ある程度助けになるはずだ」と話した。