[비즈한국] ベルリンのスタートアップの聖地「ファクトリー・ベルリン（Factory Berlin）」に入居した矢先、コロナ禍が襲いかかった。期待していた社内ネットワーキングイベントは中止またはオンラインに切り替わり、夜通し明かりが消えることのなかったファクトリーの前庭も暗くなった。ファクトリーの休憩スペースで最も人気だったボールプールは衛生上の理由で閉鎖され、行き交う人々の間にも挨拶やティータイムを阻む「マスクという壁」ができた。何より、1日の入場人数が制限されたことで、以前の活気は失われていった。
このような状況の中、ファクトリーは空間が持つ本来の機能であるネットワーキングを復活させるため、多様な実験を行った。ファクトリー・ベルリンの社内Slackチャンネルは以前にも増して活発になった。「#-discuss-corona_rescue」など、時局に合わせた多様なコミュニケーションルームが開設され、コロナ禍における創業者への支援情報などを共有しながら、コミュニティとして助け合う方法を自ら模索した。ファクトリーの運営陣も、分野別のオンライン1対1ミーティング、メンターとメンティーのマッチング、VRを活用したスタートアップ製品の体験、芸術と技術を融合したバーチャル展示会など、多彩なプログラムを提供した。
私はファクトリーで行われるオンラインイベントにできる限り参加し、ネットワークを一つずつ築いていった。関心のある分野の人にはSlackのメッセージで個別に連絡を取り、一人ずつ顔見知りになっていった。そんなある日、ファクトリーの入口に「newcomers Nota AI」という会社が新たにファクトリーの一員になったという告知を見かけた。本社所在地がDaejeon（大田）と書かれているのを見て、先日ベルリンに進出したと聞いていた韓国のスタートアップ「Nota」がここに拠点を構えたのだと気づき、懐かしさを感じて連絡を取った。
Notaは「人工知能で生活をより便利で豊かにしよう」という哲学のもと、2015年にKAIST（韓国科学技術院）の学内ベンチャーとしてスタートした企業だ。アルファ碁とイ・セドルの対決以降、人工知能はまさに時代の中心となった。その中でもNotaは、AIディープテック・スタートアップとして、ディープラーニングモデルの軽量化技術をベースに「オンデバイスAI（On Device AI）」ソリューションを提供している。
簡単に言えば、従来のAIベースのサービスや製品は、AI内部の複雑で膨大な計算量のため、そのほとんどが高性能演算装置であるサーバーやクラウドに依存している。そのため、スマートフォンや小型IoT機器などの個別のデバイスで動作させることは難しく、運営コストもかさむ上に、データがクラウドを経由することで個人情報保護の問題も発生しかねない。Notaは、AIモデルの軽量化における源泉技術を確保しており、電力が低く仕様の低い環境下で動作させても性能低下なく軽量化できる技術を有している。
2020年にはサムスンベンチャー投資、LG CNS、ストーンブリッジベンチャーズ、LBインベストメントなどが参加したシリーズA投資の誘致に成功し、累積投資金額約100億ウォンを達成。韓国で初めてサムスングループとLGグループの両方から同時に戦略的投資を受けたことで注目を集めた。その後、ベルリンだけでなく米国にも法人を設立し、海外への事業拡大を図っている。Notaはどのように、そしてなぜベルリンへと向かったのだろうか？
Notaのチェ・ミョンス代表は、事業開始当初からNotaの技術力は海外市場で十分に勝算があると判断していた。2019年にはBMWのオープンイノベーションプログラムに参加し、すでにグローバル企業から高い評価を得ていた。そのため、積極的に海外市場へ進出し、グローバル企業とのコラボレーション実績を構築していくのがチェ代表の計画だった。
「我々は韓国で始まったスタートアップだが、韓国のスタートアップという枠組みよりも『エッジAI（Edge AI）』を手掛けるスタートアップであるとアイデンティティを明確にした瞬間、海外進出は当然の流れでした。特に欧州市場に注目しました。欧州は個人情報保護に対する需要が高く、それを法や政策で規制・奨励しているため、NotaのオンデバイスAIソリューションで攻略する価値があると判断したのです」
チェ代表は、初期のベルリン進出時の悩みも聞かせてくれた。Notaは、ベルリンにある韓国科学技術情報通信部・韓国研究財団傘下の機関「KIC Europe」のアクセラレーティングおよび現地進出支援プログラムに参加したことをきっかけに、海外進出の拠点をベルリンに定めた。その後、法人設立の過程でアムステルダムとベルリンの間で迷ったが、ドイツという国家としての力や、AI関連の多様な支援体制があるベルリンを選択した。現在はドイツ最大の通信企業「ドイツテレコム（Deutsche Telekom）」のスタートアップ支援スペース「Hubraum」に入居し、事業を続けている。
実質的にドイツ法人の運営実務をすべて担当しているイ・ヘジンマネージャーは、Notaがファクトリー・ベルリンに入居するよう積極的に意見を出したという。「何よりベルリンのスタートアップ界で最も重要な場所であり、内部にシーメンス、マッキンゼー、ポルシェのような大企業が入居しているという事実が最大のメリットだと考えました」。実際、入居後にはファクトリー・ベルリンの運営陣がNotaと他社とのミーティングを仲介したり、関連産業や企業について言及し、マッチングマネージャーが積極的にネットワーキングを支援する姿が印象的だったという。
Notaは初期、主にモビリティ、セキュリティ・管制、リテール分野のビジョンベースAIを手掛けていたが、軽量化プラットフォーム「NetsPresso」をリリースした。これを通じたインテリジェント交通制御システム（ITS）のモデル事業を京畿道平沢市と運営し、ドイツでもこの分野で最も先進的なハンブルク市をはじめ、ITS分野を導入するスマートシティ計画を持つ様々な自治体と協議を進めている。積極的な努力のおかげか、Notaはドイツ法人設立から1年も経たないうちにドイツ連邦政府の「AIスタートアップマップ」に掲載され、ミュンヘンのデジタルハブ・モビリティやカールスルーエのデジタルハブの構成メンバーとして、ドイツのAI分野で活発に活動している。
チェ・ミョンス代表は、コロナ19の影響で多くのオフラインチャネルが閉ざされ、以前のように緊密に技術をデモンストレーションしたり議論したりすることが難しくなったと語る。以前は2ヶ月おきに出張して企業と直接会い技術を披露していたが、最近はオンライン中心のため、比較的保守的なドイツ企業との事業開発は一層難しく、ファクトリー・ベルリンのような仲介者の役割がより重要になっているという。
韓国のスタートアップとして、各種支援政策を十全に活用しながらベルリンで「AI技術スタートアップ」としてのアイデンティティを確立したNotaの姿は、もはや珍しいものではない。かつて欧州を旅して「サムスン」の広告看板を見つけたり「現代自動車」を目撃して誇らしさを感じたりしたあの感覚が、今では「技術面で我々が先を行っているのは当然だ！」と頷けるレベルになったからだ。ファクトリーの一員であり、ベルリナー（ベルリン人）としてのNotaの歩みに、大きな期待を寄せている。
筆者のイ・ウンソは、ベルリンで学び韓国に帰国したが、ホームシックに勝てず再びベルリンへ渡り生活している。多様なスタートアップと共に働き、ドイツ市場への進出を目指す韓国企業や、韓国市場を攻略しようとするドイツ企業を支援する役割を主に担っている。