[비즈한국] 10月1日に公開された『白と黒のスプーン ～料理階級戦争～（以下、白と黒のスプーン）』の第8、9、10話を見て確信した。ああ、これはチェ・ヒョンソクシェフのための舞台なのだと。チェ・ヒョンソクが放送の心得を熟知していることも、制作側の期待が込められていることも確かだが、それ以上に“バラエティの神”さえもチェ・ヒョンソクに味方しているようだ。巷で、いや、世界中で話題をさらっているこの番組において、光るキャラクターは数多いが、最も番組の空気を掌握したのは間違いなくチェ・ヒョンソクだ。仮に優勝できなかったとしても、彼が最大の恩恵を受けることは間違いない。
『白と黒のスプーン』の第1話から第4話までが公開された当初は、ドーパミンに浸りすぎず、久しぶりに人間への尊重が際立つ料理サバイバルという印象が強かった。「料理階級戦争」というサブタイトルに合わせて、韓国社会で敏感な「スプーン階級論」を導入し、ミシュラン星付きシェフなど名声と経歴が確かな「白スプーン」と、在野の実力者として無名だった「黒スプーン」に分かれてはいたものの、各々の領域でプライドを持っている分、互いへの尊重も明確に感じられた。特に中華料理の大家であるヨ・ギョンレシェフに挑む黒スプーンシェフたちの姿には、武侠物語のような熱気を感じ、大きな歓声を呼んだ。
2週目に公開された第5～7話と、3週目の第8～10話は、「さすが番組制作陣、バラエティ作りが上手い」と感心させられた回だった。白と黒に分かれたチーム戦を見せた第6、7話が、大学のチーム課題や職場の上司・部下のチームワークを垣間見るような楽しさを提供したとすれば、第8～10話では、この番組が最高の料理を選ぶ対決ではなく、放送として実現可能かつ視聴者に楽しさを提供できる満足度の範囲内で、最高のシェフを選ぶ番組であることが明確に宣言されたような印象を受けた。
実際、『白と黒のスプーン』において、最終的な決勝の2人はともかく、セミファイナルに進出する8人のキャラクターはある程度予想できた。1対1の対決では審査員が目隠しをして直感的な味にのみ集中していたので納得できたが、対決直後に審査員が選んだ敗者復活者は、黒スプーンの「中華料理の女神」と「漫画の天才」だった。白と黒のバランスを合わせる目的もあっただろうが、制作サイドとしてどのようなキャラクターを残すべきか正確に理解していたのだ。中華料理の女王と呼ばれるチョン・ジソンシェフに挑戦するポジションの中華料理の女神はもちろん、漫画で料理を学んだという肩書きで「第2のチェ・ガンロク」とも目される漫画の天才は、番組にとって簡単に手放せないカードだからだ。
白と黒が混ざり合うレストランミッションで2、3位となったチームから、セミファイナルに進む8人の生存者を選ぶ際、このような思惑はさらに顕著だったように見える。エドワード・リーシェフのチームから「ナポリ・マフィア」を生還させるには妥当な理由が付け加えられていたが、「任された場所で役割を明確にこなす」サポートポジションにいた同チームの料理研究家イ・ヨンスクや「給食の大家」では力不足だったのだろうか？ ナポリ・マフィアが韓国語に不慣れなエドワード・リーを補佐する役割を上手くこなしたのは事実だが、それがセミファイナルに進む理由として十分かと言えば疑問が残る。
もちろん、こうした流れが悪いと言っているわけではない。前述したように、これは最高の料理を選ぶ対決ではないのだ。最高の料理とは、なんと主観的なものか。目隠しをして味を評価したにもかかわらず、ペク・ジョンウォンとアン・ソンジェの両審査員の間で意見の相違は頻繁に起こっていた。肉がどれだけ均一（イーブン）に焼けたか、野菜がどれだけタイトに加熱されたかを客観的な数値で示せたとしても、それを総合して「最高の料理」を選ぶのは別問題だ。すでに、厳しさの代名詞であるアン・ソンジェシェフが給食の大家の料理を見て給食の思い出を語り、ナポリ・マフィアが披露した祖母との思い出が詰まった「ケグクジ・パスタ」を食べて「祖母と料理人、最も美味しいレシピですね」と言ったではないか。そうである以上、この番組がサバイバル・バラエティであることを最初から的確に把握しつつ、自らのカラーを果敢に表現してきたチェ・ヒョンソクシェフが有利なのだ。
チェ・ヒョンソクは韓国人のほとんどが知るスターシェフであり、国内の認知度で言えば彼を凌ぐ者はいない。白スプーンシェフのほとんどが、わざわざこのようなサバイバル番組に出る必要などないほどの審査員級のキャリアを持っているが、その中でも最も有名なチェ・ヒョンソクは、失うものの方が多い立場だった。経歴と実力が卓越しているにもかかわらず、放送を通じて有名になったと同時に「虚勢」というキーワードを背負っているため、早く脱落すれば「実力に中身がないのではないか」という疑念を持たれかねないからだ（「山が削れても山である」と評価されたヨ・ギョンレシェフとはまた別の次元の話だ）。実際、ペク・ジョンウォンとアン・ソンジェの間で最も激しい議論を呼んだというチェ・ヒョンソクの1対1対決を見て、「分子料理はもうトレンド遅れだし、チェ・ヒョンソクも全盛期を過ぎた」という少数意見もあった。しかし、続くチーム戦でチェ・ヒョンソクは、なぜ自分がチェ・ヒョンソクなのかを遺憾なく証明した。それも、カレイを使わない「カレイのわかめスープ」という、極めてチェ・ヒョンソクらしい独創的な挑戦によって。
白と黒のレストランミッションでも同様だ。サバイバル形式である以上、評価団の支出が平時とは異なると判断し、高い料理単価を設定した彼の戦略は秀逸だった。「これが普通のレストランミッションなのか」と不満が出る要素が多分にあるにもかかわらず、そのルールの穴を突いたのはチェ・ヒョンソクだけだった（審査員たちでさえ、高い単価に疑問を呈していたほどだ）。前回のチーム戦でも、材料の不足を素早く察知し、それをすべて買い占めてもルール上問題はないという点を見抜いたのも彼だけだった。おかげでチームの勝利はもちろん、視聴者の満足度も上がった。セミファイナルミッションでボンゴレにニンニクを入れ忘れるという重大なミスをしたことを事後に悟り、「私は間違っていて、アン・ソンジェ審査員が正しかった」と自ら「ニンニクを忘れるなんて、どうかしている」と口にした時、バラエティの神がチェ・ヒョンソクの肩を抱いているような気分にすらなったものだ。
もう一人の恩恵者を挙げるなら、やはり放送と大衆を熟知しているペク・ジョンウォン審査員だろう。「ペク・ジョンウォンは直感的な味には慣れているが、ファインダイニングは詳しくないのではないか」という、参加者たちの間でも流れていた大衆の偏見を、『白と黒のスプーン』は粉々に打ち砕いてみせた。「パース（飴がけ）」を食べるシーンや、残飯処理場から残った食材を試食するシーンなど、随所でペク・ジョンウォンの活躍が光った。アン・ソンジェ、チェ・ガンロク、チョン・ジソン、「トリプルスター」、「料理する変人」など多くのキャラクターが際立っているにもかかわらず、チェ・ヒョンソクとペク・ジョンウォンに視線が向くのは、弱点になりうる部分を克服し、名声をさらに高めたからだ。10月8日に公開される決勝戦の優勝者が気になりつつも、狂おしいほど気にならないのは、そういう理由だ。それにしても、これらのシェフたちのレストランの予約は、なぜこれほどまでに困難なのだろうか。チェ・ガンロクの「大根の煮付け」は、来年になれば味わえるのだろうか。
筆者チョン・スジンは？
複数の雑誌を経て、映画や旅行、大衆文化について取材し執筆。トレンドから取り残されたくはないが、最新ドラマを見ながら次に来る展開をありきたりなクリシェとして予測してしまう古臭い人間になってしまった。広大なOTTの世界を漂流しながら失われた感覚を取り戻そうと努力中。今の願いは、統合OTTプランが発売されること。