[비즈한국] 米国と中国がサプライチェーンをめぐる競争に突入し、資源供給が不安定になる中、世界各国は主要資源を先んじて確保しようと激しい資源開発競争を繰り広げている。米国は、中国によるレアアースの武器化の動きに対し、自国内だけでなく他国とも連携して確保に乗り出した。中国も「一帯一路」を通じてアフリカに大規模投資を行い、銅などの各種資源を先行して押さえようとする動きを見せている。日本は石油とガスの自主開発率を引き上げ、安定的な確保を実現する計画を立てている。
こうした世界の資源確保競争の動きを受け、尹錫悦政権も李明博政権以降、敬遠されていた海外資源開発の重要性を強調し、民間企業への支援強化を約束した。しかし、年を追うごとに進行中の海外資源開発事業の数は減少し、資源開発に挑む民間企業を支える特別融資も急減している。世界各国が激しい資源確保競争を繰り広げる中、もともと保有資源が乏しい韓国がさらに後れを取ることへの懸念が高まっている。
尹錫悦大統領は2022年10月の国会での施政演説で、米中サプライチェーン競争の影響を考慮し、海外資源開発を拡大すると表明した。尹大統領は「激化する経済ブロック化の波に備え、経済安全保障能力を強化しなければならない」とし、「サプライチェーンの危機に対応するため、海外資源開発投資を拡大し、ニッケルやアルミニウムなどの鉱物備蓄、輸入先の多角化を推進するために計3兆2000億ウォンを投資する」と語った。李明博政権の失敗後、タブー視されていた海外資源開発を、政府が再び積極的に支援するという意志を示したものであり、世界が資源確保に熱を上げている状況において正しい方向性であるとの評価を受けた。
しかし現状を見ると、尹大統領の言葉とは裏腹に、韓国の海外資源開発は停滞どころか後退の一途をたどっている。産業通商資源部によると、現在進行中の韓国の海外資源開発（石油・ガス、一般鉱物）は、2013年の535件をピークに減少に転じ、2016年には480件と500件を割り込み、2022年には394件と400件を下回った。こうした減少傾向は昨年も続き、事業数は387件まで落ち込んだ。昨年の基準では、石油・ガス事業は100件が進行中だが、実際に原油生産が行われているのは55件、開発段階が10件、探査段階が35件となっている。一般鉱物については287件の事業が進行中である。
このように進行中の海外資源開発件数が年々減少しているのは、開発失敗などで終了する事業が相次ぐ一方で、企業が新規に参入する事業は減っているためだ。海外資源開発の新規事業は2008年に107件で最高値を記録した後に減少に転じ、2015年には10件にまで急減した。わずか7年で10分の1の規模にまで縮小したことになる。この減少傾向はさらに深刻化し、2017年には3件と一桁台に転落して以来、一桁台にとどまり続けている。特に昨年、新規の海外資源開発事業は2件にまで減少した。
新規の海外資源開発が停滞している背景には、政府が「民間主導の資源開発活性化」を掲げながらも、リスクを抱える企業への支援を縮小させたことが影響しているとの指摘がある。政府は資源開発を行う企業のために「海外資源開発特別融資」制度を運用している。資源開発事業の「ハイリスク・ハイリターン」という特性を考慮し、政府が事業費の一部を融資として支援する一方、成功時には企業が「成功報酬」として特別負担金を納め、逆に失敗した場合には元利金の一部を免除するという仕組みだ。
しかし、この海外資源開発特別融資の予算は年々縮小している。2017年には1000億ウォンに達していたが、2018年には700億ウォンに減少し、2020年には369億ウォンまで落ち込んだ。その後、2022年には631億ウォンへと一時的に増えたものの、2023年には363億ウォンまで削減された。今年は小幅に増えたものの398億ウォンにとどまっており、依然として400億ウォンにも満たない状況である。