[비즈한국] 「半導体技術が18ヶ月ごとに2倍ずつ発展するという『ムーアの法則』よりも、AIの革新ははるかに強力だ。現在はコスト的な制約が多いが、最終的には相当数の製品の価格が下落するだろう。」（10日、オープンAIサム・アルトマン最高経営責任者の個人ブログ）
生成AI市場で価格戦争の序幕が上がった。昨年、オープンAIとグーグルが企業向けAI料金を引き下げたのに続き、今年に入り低コストで高性能なAIのリリースが相次いでいる。アルトマンは10日（現地時間）、個人ブログで「価格が下がれば使用量ははるかに増加する」という大前提を強調し、昨年半ばにリリースされたオープンAIの「GPT-4o（フォーオー）」が、2年前のモデルより利用コストが約150倍も安くなった事実に言及した。中国のAIスタートアップ「DeepSeek（ディープシーク）」の登場により、チキンゲームは一層加速するとの評価だ。自社モデルの非公開を貫いてきたオープンAIなど米国の主要企業もオープンソース方式を検討し始めており、各社の技術開放政策も拡大するものと見られる。
中国から吹く「低価格」の風、グローバルな出血競争へ
AI企業による低価格攻勢が始まった。出血競争を主導しているのは中国企業だ。中国最大手の電子商取引企業アリババは2024年の最終日、自社の「Qwen-VL」の価格を最大85%引き下げた。現在のQwen-VLの価格は、100万入力トークン（AIモデルで処理されるデータ単位）あたり0.41ドルだ。オープンAIの最新モデル「GPT-4o」の利用料2.5ドルより83.6%安い。アリババはすでに法人顧客をターゲットに二度の値下げを断行したことがある。昨年2月、主要クラウド製品の価格を最大55%引き下げ、3ヶ月後には自社の生成AIサービス「Tongyi Qwen（通義千問）」を基盤に構築した9つのLLMの価格を最大97%まで引き下げた。
「中国のグーグル」と呼ばれる百度（Baidu）も無料化戦略へ転換する。百度は今年4月から自社のAIチャットボット「Ernie（アーニー）ボット」を無料で提供すると13日発表した。百度は2023年末にリリースした自社エンジン内のErnie 4.0ベースのプレミアム検索機能を月額約59.9元（約1万2000ウォン）で提供してきた。向上した推論能力と専門家レベルの回答を備えた深層検索機能も4月に無料リリースされる。Ernieボットは無料だが、法人顧客が百度のクラウドサービスを通じてAIにアクセスする場合には引き続き料金が課金される。
百度の戦略転換は、中国企業が直面しているAI競争の圧力を反映しているとの評価だ。百度はChatGPT登場から4ヶ月で独自AIを投入し、一時は中国のAI競争をリードしていたが、豆包（Doubao）などの競合サービスに押され、追う立場へと転落した。
TikTokの親会社バイトダンスは先月、主力AIモデル「豆包（Doubao）」のアップグレード版をリリースした。バイトダンスは、GPT-4oやAnthropicのClaude 3.5といった競合モデルと同等の性能を前面に押し出し、このモデルが数学能力測定指標である「アメリカ数学競技大会（AIME）」でGPT-o1より優れた性能を見せたと主張する。一方、運用コストはDeepSeekの5分の1、o1モデルの0.5%水準と大幅に低い。既存の商用基本モデルのコストはChatGPT価格の1%程度だ。一般ユーザーには無料で提供される。
米国AIも軽量化・低コストへ、価格優位は誰の手に
生成AI業界の関心は、マージンを削って効率を高める方向に移りつつある。これまでは学習量と絶対的な性能をめぐって技術力競争が繰り広げられてきたが、今は価格を中心とした市場主導権争いが本格化する様相だ。
実際、低価格競争はAI分野でプレミアムラインに該当する米国のビッグテックにも飛び火した。オープンAIは先月31日、最新推論モデル「o3-mini」をリリースした。価格は「o1-mini」に比べて60%ほど安い。これまではChatGPT ProやPlusを購読する有料会員だけが推論モデルにアクセスできたが、今回のサービスは初めて一般ユーザーにも解放された。o1モデルが広範な一般知識推論モデルだとすれば、o3-miniは実用性と速度に集中したコスト最適化モデルだ。コード作成に強みがあり、開発者などに特化したサービスといえる。
グーグルもまた、5日にリリースした最新AIモデル「Gemini 2.0」の軽量型モデルの価格をDeepSeekと肩を並べる水準に設定した。3つの製品群（Pro、Flash、Flash Lite）のうち、Flash LiteモデルはDeepSeekを狙ったAIモデルだ。コストは入力トークン基準で0.019ドルと、オープンAIより安く、DeepSeek（0.014ドル）に匹敵する。
すでに昨年、オープンAIとグーグルは企業向けAIをめぐって価格引き下げ競争を繰り広げたことがある。企業向けAIとは、一般企業や個人がカスタマイズAIサービスを作る際の基盤となる巨大AIモデルを指す。プラットフォームがビッグテックのLLMを活用し、様々な種類のカスタマイズAIアプリやサービスを提供する仕組みだ。オープンAIは2023年のリリース当時トークンあたり7ドルだったGPT-4oの価格を昨年4ドルに引き下げ、直後にグーグルは「Gemini 1.5 Flash」の企業向け価格を従来の3分の1水準である0.12ドルにまで下げた。
「マージン蒸発」で革新が遅れるとの懸念も
これについて、技術力の格差が徐々に縮まるにつれ、競争の焦点がマージン（利益率）に移っているとの分析が出ている。特に現時点で主要なビジネスモデルである企業向けAIの低価格戦略を通じて、顧客企業を先行獲得し、主導権確保の足場を作ることができるものと見られる。
問題は開発コスト対比の収益化だ。LLMの開発と運用にかかるコストは天文学的な規模である。セカンドブレイン研究所のイ・イムボク代表は「今は企業に『領収書』が戻り始める段階だ。AIウェブ検索機能はすでに無料化が主流だ。今後、一般ユーザーの恩恵は徐々に増えるだろうが、サービス間の差別性は減らざるを得ない。低価格競争やB2B拡大に注力する理由はここにある」と語った。
海外メディアは「マージン蒸発」の状態にまで言及し、企業が困難に直面するだろうと予測している。ITメディアのワイヤード（Wired）は「オープンAIは、AI開発および商用化の最前線にいることを証明したがっている。o3-miniのように強力なモデルが無料でリリースされた事例は、グーグルとAnthropicに対して価格を下げるよう圧力をかけている」と分析した。
価格引き下げによりマージンが減少すれば、AI技術サプライヤーが革新よりも効率を優先するだろうという見方もある。フォーブスは「価格引き下げの圧力は研究開発の余力を削ぎ、潜在的には革新の速度を遅らせる可能性がある」とし、「DeepSeekなど低価格競争を仕掛ける企業の国際市場進出は、米国のプレミアム市場でも中国のようなドミノ効果を誘発するだろう」と予想した。
DeepSeek、Meta、イーロン・マスクのxAIなどが採用しているオープンソース戦略が主流になるかどうかも注目される。最近、競合他社がオープンソースAIを打ち出す中、クローズドな戦略を固持してきたオープンAIもオープンソース化を検討している。オープンソース方式は、AIエコシステムの盤面自体を広げ、企業や研究者の間で自社のシェアと影響力を拡大するという戦略だ。透明性を強化できるため「AIの民主化」を実現する道として期待されるが、悪用の危険が伴うだけに安全性が課題だ。
イ・イムボク代表は「中国企業の登場で、AI市場における『コスパ（価格対性能）』の議論が予想より早く到来した。オープンAIなど先行企業が守勢と攻勢で対応する中、価格対性能の優位性、大規模な投資費用を投入する根拠などを証明することを求められている」と指摘した。