[비즈한국] KAI（韓国航空宇宙産業）がドローン艦載機の開発に着手した。従来、概念研究中だった空軍用無人戦闘機（UCAV）を航空母艦でも運用できるように改造する方式である。このUCAVは機首部がモジュール化されているだけでなく、内部および外部兵装庫に長距離空対空ミサイルや空中発射型無人機などを搭載できる。
この内容は7月8日、国会のユ・ヨンウォン議員室が主催した「大韓海峡海戦戦勝記念第8回セミナー」で公開された。この場で韓国航空宇宙047810産業（KAI）未来体系研究室のカン・ビョンギル室長は、KAIが概念設計中の無人戦闘機を基盤として、艦上用無人戦闘機の開発が可能であると明らかにした。
KAIがこれまで開発してきた無人戦闘機は、有人戦闘機KF-21と編隊飛行を行う無人編隊機（CCA）である。無人編隊機は米国、中国、トルコなどで活発に開発されており、韓国でも大韓航空003490のLOWUSなどが推進されているが、KAIのUCAVはこれらよりもはるかに大型で、装備搭載能力と性能面で優位にある。
KAIは、このUCAVを航空母艦搭載用として改良中である。そのために着陸装置をより強固に補強し、アレスティング・フック（Tail Hook）を追加する。これにより、KAIのドローン艦載機は従来型の航空母艦での離着陸が可能となる。
ドローン艦載機の主な諸元は以下の通りである。最大離陸重量（MTOW）は6トン以下、航続距離は約482km（300海里）であり、兵装搭載重量は800kg、最高速度はマッハ0.6以下である。これはチェコのL-39アルバトロス練習機と同等のサイズであり、最高速度マッハ1.8のKF-21ポラメに比べると相対的に遅い。
KAIが速度を抑えた理由は、高効率のハイバイパス・ターボファンエンジンを搭載したためである。ドローン艦載機は空中戦や地上攻撃だけでなく、偵察（ISR）任務にも活用されるため、高速よりも効率性を優先したものである。
速度面では有人戦闘機に及ばないものの、KAIのドローン艦載機は有人機にはないいくつかの新しい能力を備えている。まず、ステルス機能である。敵のレーダー探知を回避できるよう、KF-21 EXにも適用された内部兵装庫（Internal Weapons Bay）を装備した。
二つ目は、モジュール型設計による任務装備の柔軟な交換である。機首部を交換することで、AESAレーダー、空中戦用赤外線探知装置（IRST）、地上攻撃用電子光学装置（EOTS）など、多様なセンサーを任務に応じて搭載できる。将来的には派生型として、海上探査用レーダーなども搭載できる見通しである。
三つ目の特徴は、強力な兵装と無人機の統合運用能力である。KAIのドローン艦載機はMBDAのミーティア（Meteor）長距離空対空ミサイルを搭載して遠距離空中戦を行うことができ、KAIが独自開発中の中型および小型の空中発射型無人機を搭載することで「ドローン母艦」の役割も果たせる。ドローンが別のドローンを運用するという概念で、1機のドローン艦載機が同時に多数の無人機を指揮するものである。
KAIのドローン艦載機が本格的に開発されれば、韓国は米国のMQ-25、トルコのバイラクタル・クズルエルマ（Bayraktar Kızılelma）に続き、世界で3番目に航空母艦用ジェット無人攻撃機を開発することになる。特に、無人機輸出市場ですでに強気を見せているトルコ製無人機の強力な競争相手として位置づけられるだろう。
クズルエルマと比較すると、KAIのドローン艦載機はより大きな兵装搭載能力を備えており、MQ-25にはないAESAレーダーを搭載して空中戦遂行能力まで確保している点が差別化された競争力である。
ただし、無人艦載機の機体が大きいだけに、それを受け入れる有・無人戦力指揮統制艦のサイズと性能も相応のものが必要である点が限界として指摘されている。離陸のためには6トン以上を耐えられる電磁式カタパルト（EMALS）が必要であり、韓国は現在20トン級EMALSを独自に研究開発する計画である。しかし、EMALSは初めて試みる分野であるだけに、一定水準の技術的リスクが伴う可能性がある。
これに対する代替案として、筆者はKAIの無人艦載機の最大離陸重量に合わせた8トン級電磁式カタパルトをまず開発したのち、将来的にMQ-25級の機体も運用可能な20トン級へと順次拡張していくか、あるいはカナードと推力偏向ノズル（TVC）を装着してカタパルトなしでスキージャンプ方式で離陸可能なバージョンを並行開発する必要があると提言する。
過去20年余り、韓国海軍は航空母艦確保のための努力を続けてきたが、予算と人員不足などでそのたびに頓挫した。しかし、KAIの無人艦載機と有・無人統合指揮体系、そしてドローン航空母艦が現実化すれば、海上での国益守護はもちろん、新たな防衛産業の輸出項目としても注目されるだろう。