[비즈한국] かつて多くのSFファンをときめかせ、そして消えた「オウムアムア」を覚えているだろうか。太陽系の外から飛来した恒星間天体だったオウムアムアは、その細長い形状、さらには太陽系を去る際に速度が加速するかのような驚くべき動きを見せたことで大きな注目を浴びた。特にハーバード大学の天文学者アヴィ・ローブが、その正体が地球外知的生命体の宇宙船である可能性をかなり真剣に提起したことで、さらに議論を呼んだ。残念ながらオウムアムアは、発見された当初からすでに太陽をかすめて遠ざかっている最中であり、今や暗闇の中へと消えてしまった。そのため、本当にその正体がエイリアンの偵察機だったのか、それともただの平凡な氷の塊を見てローブが騒ぎ立てただけなのかは今となっては知る由もない。
ところが最近、再びSFファンをときめかせる出来事が起きた。久しぶりに新たな恒星間天体がやってきたのだ。2017年のオウムアムア（1I/ʻOumuamua）、2019年のボリソフ（2I/Borisov）に続く3例目である。そしてまたしてもアヴィ・ローブが登場した。彼は今回やってきた3番目の客も、エイリアンの宇宙船の疑いがあると主張している。それどころか、今回は非常に好戦的な存在が乗っているかもしれないとまで言い放った。果たしてオウムアムアは先発隊であり、今度は本格的に地球を侵略するためにエイリアンの軍隊が我々を訪ねてきたのだろうか？ アヴィ・ローブの言葉をどこまで信じられるのか、なぜ主流の天文学界は彼を非難するのか、その実態を掘り下げてみる。
2017年に初めて発見されたオウムアムア以降、折に触れて恒星間天体が発見されている。恒星間天体（interstellar objects）とは、太陽系の外の遠い宇宙から太陽系の内側に飛来した天体を指す。続いて2019年に発見されたボリソフ、そして2025年7月1日、チリのアトラス（ATLAS）サーベイ望遠鏡によって3番目の恒星間天体が捉えられた。当初はA11PL3zという仮称で呼ばれていたが、初期分析により、極めて極端な双曲線軌道に沿って移動している事実が確認された。この天体は実に61km/sという猛スピードで宇宙を旅しており、単に太陽系の重力に捕らえられた天体とは到底見なせないレベルだった。双曲線軌道の離心率は、オウムアムアが約1.2、ボリソフが約3.8であったのに対し、今回の3番目の客が描く双曲線軌道の離心率は6を超えている。太陽系外から飛来した事実が公式に判明し、現在は正式に「3Iアトラス（3I Atlas）」という名称で恒星間天体リストに追加された。
多様な地上望遠鏡や宇宙望遠鏡がこぞってこの天体に照準を合わせている。刻一刻と新しい観測データがもたらされている中、3Iアトラスの特徴が一つ二つと明らかになるとともに、著名な「エイリアン宇宙船信奉者」が舞台に上がってきた。ハーバード大学天文学教授のアヴィ・ローブだ。彼はすでに2017年、オウムアムアについて恒星間宇宙を旅するエイリアンの宇宙船である可能性を真剣に提示し、学界だけでなくメディアからも大きな注目を集めた人物である。
それでは、ローブはなぜこのような主張を再び持ち出したのか。彼が提起する3Iアトラスの不可解な点は以下の通りだ。
第一に、大きさが極端に大きいこと。第二に、一般的な彗星で見られるはずの化学成分が見当たらないこと。第三に、軌道が太陽系の平面に対して奇妙な方向に傾いており、特に金星、火星、木星など、複数の太陽系惑星に接近する経路を描いていることだ。
しかし、彼の主張には多くの問題がある。まず第一に、現在まで観測された3Iアトラスの写真から推測される大きさは数十kmに達する。これは過去の2つの恒星間天体と比較するとかなり大きい。オウムアムアの長さは約150mであり、ボリソフは約0.5kmの恒星間彗星だった。3Iアトラスがこれらより10倍以上大きいという点は一見不思議に見えるかもしれない。だが、実際この程度の大きさの小惑星や彗星は珍しくない。彗星のサイズとして全くおかしいことではないのだ。
その上、彗星のサイズを測ることは非常に難しい。太陽に近づくほど太陽光によって彗星の氷が昇華し、ガス雲の塊である「コマ」が大きくなるからだ。実際に2007年に太陽の近くを通過したホームズ彗星は、そのコマが実に140万kmまで膨れ上がった。これは太陽の直径に匹敵するレベルだ。
折しも最近観測を開始したベラ・ルービン望遠鏡も偶然3Iアトラスを捉えた。その写真を見ると、3Iアトラスの彗星の尾が本格的に成長する直前のように見える。写真から推定した当時の3Iアトラスのサイズは約11.5kmだ。ハッブル望遠鏡で捉えた追加写真を見ると、その間に彗星の尾が長く伸びていることがはっきりと見て取れる。これは太陽に接近しながら氷が昇華し、尾が長く鮮明になる彗星の典型的な特徴だ。そのため、3Iアトラスは発見から24時間以内に公式に彗星として認定され、「C/2025 N1」という名も得た。したがって、単にサイズが大きいという理由だけでエイリアンの宇宙船だと主張するのは説得力に欠ける。
さらに言えば、ローブはオウムアムアの時は逆に「サイズが100〜200m程度であるため、エイリアンが乗る宇宙船として適当な大きさだ」と主張していた。つまり、大きければ大きいから問題だと言い、小さければ小さいから問題だというように、自分の都合の良いように理屈を並べているだけなのだ。
第二に、彗星に見られるはずの化学成分が見当たらないという主張も、追加観測によってすでに否定されている。最近、ジェミニ北望遠鏡をはじめとする多様な観測を通じて、3Iアトラスが少なくとも水氷とケイ酸塩で構成されていることが確認された。これは平凡な水氷と岩石で構成された典型的な彗星の特徴だ。鮮明なシアン化物（CN）やヒドロキシ基（OH）成分が出てこないことも決して珍しいことではない。太陽に接近する前で氷が十分に昇華していない状態であれば、そのような成分が多く出てこないことはあり得る。これも長周期彗星でよく見られる特徴である。
最も大きく注目されたのが第三の主張だ。3Iアトラスの軌道がほぼ黄道面と平行に寝た形状であり、一部の太陽系惑星に接近できる軌道を描いているという点だ。そのためローブは、誰かが意図を持って複数の太陽系惑星を探索する目的で飛来したのだと主張した。
しかし実際の3Iアトラスの軌道は、黄道面に対して約175度傾いている。言い換えれば、太陽系の進行方向とは逆に逆行しているという意味だ。そして彼の主張とは異なり、3Iアトラスの軌道は太陽系惑星にそれほど接近しない。火星には約0.2AU程度まで近づけるが、木星には約4AUほどの距離までしか近づかない。地球には全く接近しないのである。
事実、アヴィ・ローブはすでに何度も学界から批判を受けてきた人物だ。オウムアムアのエイリアン宇宙船仮説を提示して大きな注目を浴びた彼は、自身の「斬新な仮説」に懐疑的な主流天文学界を老害扱いし、自分を孤独なガリレオのように演出した。
すでに2023年、アヴィ・ローブは信望を大きく失う恥ずかしい黒歴史を残している。地球の海底でエイリアンの恒星間宇宙船の残骸を発見したと主張したが、蓋を開けてみるとすべて嘘であることが判明したのだ。2014年1月8日、南太平洋パプアニューギニアの上空で大きな爆発が発生した。45km/sの速度で地球大気圏に突入した隕石が落下したものと推定される。この隕石は「CNEOS 2014-01-08」と呼ばれる。アヴィ・ローブは2019年の論文で、この時の隕石も実は太陽系外から飛来した恒星間天体の破片だと主張し、2023年には海底からその宇宙船の破片を直接探すとして「ガリレオ・プロジェクト」の募金を始めた。ニューヨーク・タイムズスクエアの広告板にまで登場したローブは献身的にガリレオ・プロジェクトを広報し、150万ドル（約2億2000万円）を投じて実際に海底を捜索した。
ローブは隕石が落下したと推定される時期、付近の地震計で感知された振動記録を基に捜索範囲を絞り込んでいった。そして磁石探知機を活用して金属破片を見つけたと主張した。その破片は小さなBB弾の弾丸のように滑らかな球体をしており、地球の大気圏を通過する際に破片でよく見られる姿と似ていた。
しかし多くの天文学者は、ローブの調査手法そのものに疑問を呈し、このようなやり方では発見した破片が本当に恒星間天体のものか確認すらできないと批判した。事実、ローブが調査した海辺付近の道路には大型トラックが頻繁に往来していた。当時彼が隕石衝突の根拠とした振動も、道路を大型トラックが通過する際に生じる一般的なレベルに過ぎなかった。そのため一部の天文学者は、UFOの破片を探しに行くと豪語しておいて結局トラックの破片を見つけたのだと、「エイリアンがトラックに乗って地球に来たのか」と皮肉るほどだ。こうした黒歴史が積み重なり、ローブは次第に信望を失いつつある。
実のところ、ローブのこうした主張がさらに悪質なのは、我々が集中すべき天文学的に重要な問いから絶えず目を逸らさせている点にある。次々と発見される恒星間天体の登場が重要なのは、エイリアンの宇宙船である可能性があるからではない。恒星間天体の存在は、我々の太陽系が孤立しておらず、休みなく太陽系外の恒星間宇宙と物質交換まで行っていることを示しているから重要なのである。
太陽系外から新しい天体が流入するのであれば、逆に太陽系にあった天体が外へ飛び出すこともあり得る。長い時間はかかるが、天の川銀河を構成する無数の個別恒星系が、互いが抱えていた物質を交換しながら多様な物質が銀河全体にまんべんなく広がっていることを証明しているのだ。天文学者たちはすでに、我々の太陽系内に少なくとも1万個以上の恒星間天体が常に共存していると推定している。本格的な観測を開始したベラ・ルービン望遠鏡、そしてジェイムズ・ウェッブによって、今後さらに多くの恒星間天体が発見されるだろう。
特に3Iアトラスがユニークなのは、有力なエイリアン宇宙船だからではない。その天体が飛来したと推定される起源が非常に興味深いからだ。天の川銀河の円盤は薄い円盤と厚い円盤に区分される。薄い円盤は我々の太陽のように比較的新しく生まれた若い星が多い。一方で厚い円盤ははるかに年齢が高く、金属含有量の少ない星で主に満たされている。過去2回の恒星間天体は、いずれも薄い円盤から飛来した。我々の太陽系と似た近隣の星に住んでいた天体が故郷を離れ、偶然太陽系に飛来したと推定される。
ところが今回の3Iアトラスは、厚い円盤に起源を持つようだ。それだけ太陽よりもはるかに年齢が高い星のそばで暮らし、故郷を離れてきた天体である可能性がある。太陽よりも少なくとも30億年以上、最大90億年も古い星から飛来した可能性があるのだ。厚い円盤は太陽系が留まる薄い円盤よりも数百光年も離れた、古い古代の星々の領域である。3Iアトラスは今から90億年前、まさに誕生しつつあった星のそばに一時留まり、すぐに弾き出された可能性がある。星の周りでまさに惑星が練られ、惑星系が形成されようとしていた頃に飛来したという意味だ。それだけに3Iアトラスは、古代の惑星誕生の時点のすべての思い出をそのまま記憶している可能性が高い。現在までの観測結果を見ると、3Iアトラスは水氷が非常に豊富に見える。形成された当時、自身の故郷の星からかなり離れた氷結の境界線「スノーライン」の外側で誕生した可能性が高い。
特に興味深いのは、故郷の星を離れて偶然太陽系に入るまでの長い年月の間、他の星を訪れた形跡がないという点だ。そのおかげで3Iアトラスは、元々豊富だった水氷を今もそのまま湛えている。約90億年前、故郷の星を離れた瞬間の姿をそのまま維持したまま、星と惑星形成過程についての貴重な証拠を抱えて我々の太陽系に飛来した。今後9月から11月の間に、3Iアトラスは太陽の近くを急速に通過しながら多くの水氷を昇華させるだろう。そうすれば鮮明な彗星の尾を見ることができるはずだ。そしてこれこそが、3Iアトラスがエイリアンの宇宙船ではなく、ただ水氷を多く含んだ彗星だったという最も確実な証拠になるはずだ。
我々は本当に孤独を感じやすい種族のようだ。いつも同じ空っぽの空を見上げ、何か神秘的な出来事が起こるのを待ちわびている。時折訪れる恒星間天体を見ながら、もしかしたらその中にエイリアンがこっそり乗っているのではないかと期待するほどだ。こうした想像は退屈な夜空をより色彩豊かに見せてくれるが、一方で、我々が本来注目すべき重要な問いにしっかりと耳を傾けることを妨げている。いくら立派な天文学者であっても、一度金銭の味を知った天文学者もそうしたミスを犯すことがある。もう少し落ち着いて、退屈な宇宙を忍耐強く待ち、より重要な天文学的な問いに耳を傾けられる心構えが、我々には必要だ。
筆者チ・ウンベは？ 猫と宇宙を愛する。幼い頃『銀河鉄道999』を見て、宇宙の美しさを伝えたいという夢を抱いた。現在は延世大学銀河進化研究センターおよび近宇宙論研究室で銀河の相互作用を通じた進化を研究しており、講演や執筆など様々な科学コミュニケーション活動を行っている。『サム（Some）乗る天文学台』、『一日中宇宙を考える』、『星、光の科学』などの著書がある。