[비즈한국] 技術がすなわち金となる時代。未来の成長産業として注目される製薬・バイオ産業も例外ではない。主導権争いで優位に立つべく世界各地で新たな技術確保に向けた激しい競争が繰り広げられる中、基盤技術の特許の重要性が強調されている。国内の製薬・バイオ産業が直面する特許の現実と今後の課題とは何か。
In2Cell（イントゥセル）は、中国バイオ企業の先行特許出願の事実が発覚し、ABLバイオ298380への技術輸出契約が解除された。去る5月23日、KOSDAQ上場前に先行特許出願の事実を認識していながらこれを知らせずに上場を強行したのではないかという疑惑が浮上し、金融監督院（金監院）の調査を受けた。In2Cellの上場時期と重なり特許問題がより大きくクローズアップされたが、業界の一部では先行特許出願の事実に気づかないケースは頻繁に起こると指摘している。
出願後1年6か月の「ブラックボックス」…バイオベンチャーに致命的なリスク
特許を出願すると、出願日から1年6か月間は情報が公開されないため、当事者以外はその内容を知ることができない。バイオ企業の特許を専門とする法律事務所のA弁理士は、「技術開発を行う際は、類似したものが同時に開発されるため、近い時期に特許出願が重なるケースが多い」と語った。
そのため企業は、特許出願前に自社の技術が新規性と進歩性を備え、特許登録が可能かを確認するための「先行技術調査」を行う。また、技術の事業化を進める前に、自社の技術を製品やサービスとしてリリースした際、第三者の特許権を侵害し紛争が発生する可能性がないかを検討する「特許侵害分析（FTO）」の手順を踏む。
自社が出願しようとする特許と類似の特許がいつ出願されたのか分からないため、定期的に確認しなければならない。しかし、これにも困難が伴う。先行技術調査は1件あたり数百万元、FTOは1件あたり数千万～数億ウォンを要するためだ。研究開発（R&D）費用の調達も厳しいバイオベンチャーにとって、定期的に特許の先行技術調査やFTOを行うことは費用の負担が大きい。
A弁理士は「上場前に取引所が指定する評価機関で上場評価を行うが、総額で2000万～2500万ウォンを要する。特許評価担当者に割り当てられる費用はこの金額よりも少なくならざるを得ず、そもそも特許評価自体が困難である」とし、「ベンチャー企業も定期的に確認しようとすれば費用問題に直面する」と指摘した。
韓国バイオ協会のイ・スンギュ副会長は「新たな技術の登場で膨大な数の特許が溢れており、特許衝突を避けるには多くのデータをレビューしなければならない。一般的なベンチャー企業が全ての特許を検討することは現実的に容易ではないため、政府課題を通じてベンチャー企業にバウチャーを発行する形で特許マッピング費用を支援してほしい」と提言した。
特許庁の組織改編・「特許によるR&D」などの運営
バイオが未来の新成長動力として浮上する中、国内のバイオ分野での特許出願数が急増している。韓国バイオ協会によると、国内バイオ（生命工学＋ヘルスケア）分野の特許出願件数は2023年に1万7845件となり、2019年の1万3034件から37％増加した。年平均8.2％の増加であり、この期間の特許出願全体の増加率2.3％を3倍以上上回っている。
政府も国内の製薬・バイオ企業の特許出願および登録、管理などを支援するため、多様なプログラムの整備に乗り出した。
特許庁は今年3月、従来のバイオヘルスケア審査科を改編し、バイオ医薬審査チーム、バイオ診断分析審査チームなど計4つのバイオ審査科を新設するなど、バイオ分野の特許専門組織を強化した。従来18.9か月かかっていた審査処理期間を、優先審査を適用した場合に2か月まで短縮できるよう、民間出身の審査官35名を新規採用し、計120名のバイオ分野審査官を確保した。
特許庁の関係者は「組織も改編し、民間出身の審査官が特許審査業務に完全に適応するまでの期間が必要なため、すぐに期待通りの期間短縮は難しいかもしれないが、熟練度や専門性が高まれば特許審査処理期間を短縮できるだろう」と伝えた。
特許庁は効率的な研究開発および技術保護のためのIP（知的財産）ベースの「特許によるR&D（特許로 R&D）」戦略支援事業のようなプログラムも運営している。韓国特許戦略開発院の知的財産権戦略専門家（PM）と知的財産権分析専門機関の専任チームを構成し、既存の出願特許の補強戦略はもちろん、新規IP創出戦略の策定、特許無力化・回避戦略の策定などを支援している。
「特許によるR&D」は製薬・バイオ企業だけでなく、国内のすべての中小・中堅企業を対象としている。毎年約500社を選定し、300億～400億ウォンの予算を支援する。昨年は中小・中堅企業485社に331億ウォンを投入した。特許庁の関係者は「バイオ企業だけを対象としているわけではないが、研究課題に選定されるなど資格要件さえ満たせば支援を受けられる」とし、「予算は毎年変わるため、支援を受ける企業数は変動する可能性がある」と語った。