[비즈한국] 米中貿易摩擦が再燃する中、中国がレアアースの輸出規制を強化した。これにより、韓国の半導体や二次電池などの先端産業にも警戒信号が灯っている。政府と業界は備蓄量の確保とサプライチェーンの多角化に乗り出しているが、中国の圧倒的な市場支配力を前に、抜本的な対策を講じるのは容易ではない状況だ。
「域外規制」を明記した中国、グローバルサプライチェーンまで狙い撃ち
中国商務省は10月9日、「域外（海外）レアアース物資輸出規制の決定」を公告した。計12種類のレアアース金属および合金・酸化物を民軍両用（デュアルユース）物資に指定し、輸出許可証の取得を義務付けた。特に、海外の軍需企業への輸出を原則として禁止した。今回の措置は11月8日から順次施行される。
レアアースは△半導体 △二次電池 △永久磁石 △電気モーター △ディスプレイ △光学機器など、ほぼ全ての先端産業の核心素材として使われる。「先端産業の米」と呼ばれるほど不可欠な資源だ。
産業通商資源部の関係者は「中国の規制範囲が非常に広く、複数の部署で分析を行っている」とし、「国内の産業と企業に及ぼす影響を評価した後に対応策をまとめ、中国側と協議する」と明らかにした。
今回の措置は、海外で製造された製品にまで適用する「域外規制」を明記したという点で波紋が大きい。中国産レアアースが0.1%以上含まれる海外製製品も、中国商務省の輸出許可を受けなければならない。また、中国の採掘・精錬・磁性体技術を活用した製品も規制対象に含まれた。実質的に第3国を経由した迂回輸出まで根絶しようとする意図と読み取れる。
韓国貿易協会国際貿易通商研究院のパク・ソヨン首席研究員は「域外規制を明記したのは、レアアースのサプライチェーンにおける中国の絶対的地位をさらに強化しようとする戦略」とし、「グローバル産業エコシステムに相当な波及効果をもたらすだろう」と分析した。
「短期的には大きな問題はない」と言うが…代替素材など代案に注目
中国は世界のレアアースサプライチェーンを実質的に掌握している。2024年基準で世界全体のレアアース埋蔵量の48.9%、生産量の69.2%を占めている。韓国も中国への依存度が高く、輸入するレアアース金属の約80%、化合物の約60%を中国から調達している。
特にレアアース永久磁石分野は、中国の独占構造が顕著だ。国際エネルギー機関（IEA）によると、ネオジム永久磁石の90%以上が中国で生産され、永久磁石用レアアースの92.1%が中国で精錬されている。
国内の永久磁石メーカー関係者は「技術と生産基盤のほとんどが中国にあり、短期間でサプライチェーンを多角化するのは難しい」と吐露した。
中国は今回の措置で、半導体品目に対する規制も強化した。14ナノメートル（nm）以下のシステム半導体（ロジックチップ）と256層以上のメモリ半導体は、個別審査の対象に指定された。ただし半導体業界は、すでに数年前からレアアースのリスクを認識し、備蓄や代替サプライチェーンの確保に取り組んできたため、短期的な衝撃は大きくないと予測している。
業界関係者は「今回の規制が長期化すれば一部の工程で支障が出る可能性があるが、短期的には大きな問題はないだろう」と語った。
専門家らは今回の事態を機に、中長期的な観点でのサプライチェーン再編が必要だと指摘する。パク首席研究員は「短期間で中国依存度を下げるのは現実的に難しい」とし、「米国やオーストラリアなどの資源国と協力してサプライチェーンを多角化し、中国との協力の余地も併せて模索すべきだ」と助言した。
一方で、代替素材とリサイクル産業が代案として浮上している。中国が独占するネオジム永久磁石の代替品としては、フェライト永久磁石が挙げられる。実際にフェライト磁石を生産するユニオンマテリアル047400は、中国の発表直後にストップ高を記録した。
「都市鉱山」と呼ばれるレアアースリサイクル産業も注目されている。廃モーター、タービン、電子製品などからレアアースを抽出する方法で、まだ経済性や生産効率には課題が残るものの、サプライチェーン安全保障の面で戦略的価値が高いと評価されている。