[비즈한국] 景気低迷や飲酒文化の変化により酒類業界全体が停滞する中、OBビールは今年に入り、様々な論議に巻き込まれ苦悩している。関税脱税容疑での起訴、税務調査など相次ぐ法的なリスクでブランドイメージが揺らいでいる上に、最近では「中国系経営」論議まで浮上した。度重なる悪材料の中、OBビールの「国民ビール」というタイトルも危うくなっているとの評価が出ている。
初の中国人代表選任、世論は冷ややか
OBビールは最近、1982年生まれの中国国籍である周優（Zhou You）代表を新たに選任した。これにより、従来のベン・ベルハールト（韓国名：ペ・ハジュン、ベルギー国籍）代表と共に、各代表体制へと移行する。周代表はこれまでOBビールで生産安全管理部門を総括してきた役員として知られている。今回の人事について、OBビール側は「生産安全管理部門を独立的に強化するための決定」とし、「より緻密な管理体制を構築するため、専門家を代表として選任した」と説明した。
OBビールの親会社は世界最大の酒類企業であるABインベブ（AB InBev）である。かつて斗山グループの中核系列会社と見なされていたOBビールは、1998年に斗山が流動性危機で食品・飲料部門を整理する過程で、ベルギーのインターブリュー社（現ABインベブ）に売却された。現在、OBビールはABインベブが株式の100％を保有する完全子会社であり、法人は韓国に別に存在するものの、経営権は全面的に海外の本社が有している。
経営権が海外本社にあるため、OBビールの経営陣も外国人中心で構成されている。法人登記簿謄本によると、現在OBビールの登記役員6名のうち5名が外国人（ベルギー・中国・米国・カナダ国籍）であることが確認された。韓国人は監査役1名のみである。
OBビールの代表取締役も長年外国人が務めてきた。2014年にブラジル出身のフレデリコ・フレイレ・ジャルディムが初の外国人代表として就任して以来、2018年には同国籍のブルーノ・カレイラ・コセンティーノ、2020年にはベルギー出身のベン・ベルハールトが後を継いだ。そして去る9月、中国国籍の周優が新代表として加わり、OBビール史上初の中国人代表が誕生した。
しかし、今回の人事に対する国内の世論は冷ややかだ。グローバル企業として多様な国籍の人材を起用することは自然なことであるにもかかわらず、最近中国資本や中国ブランドに対する否定的な認識が広がっており、「中国人代表」の選任そのものに拒否感を持つ消費者も少なくない。一部の消費者の間では、今回の人事を「中国系経営への転換」と受け止める動きも見られる。オンラインコミュニティなどでは「中国資本に乗っ取られたのではないか」といった反応とともに、不買運動の兆しもうかがえる。
仁荷大学のイ・ウンヒ教授（消費者学科）は、「最近、国内の消費者の間で中国資本に経済が浸食されるのではないかという不安が高まっている。このような状況で、中国人の代表選任は、韓国企業が中国に浸食されたという印象を与える可能性が高い。企業イメージに相当な影響を及ぼし得る」と指摘した。
OBビール側は「周優代表を生産・安全担当代表に任命し、部門別の各代表体制で運営する予定だ。ペ・ハジュン代表は営業やマーケティングなどのコマーシャル部門と、韓国、日本など東アジア地域の代表を引き続き務める体制となる」と説明した。
OBビールは代表製品「カス（Cass）」を掲げ、「国民ビール」としてのイメージを築き、長年国内ビール市場の1位を守ってきた。しかし最近、度重なる論議に巻き込まれ、ブランドの信頼性に亀裂が入るのではないかとの懸念が高まっている。
今年、OBビールは関税脱税容疑や税務調査、価格引き上げ論議など、悪材料が相次いだ。6月、ソウル北部地検は麦芽輸入の過程で自由貿易協定（FTA）の割当関税制度を悪用し、約165億ウォン相当の関税を免脱した疑いで、ベン・ベルハールト代表ら関係者10名を起訴した。7月には国税庁による高強度の税務調査が続いた。ソウル地方国税庁は、OBビールが海運会社と共謀して麦芽の海上・陸上運賃を操作したという疑いについて税務調査に着手しており、投入された人員だけでも100名余りに達した。
今年初めに行われた価格引き上げも消費者の批判を招いた。OBビールが昨年、過去最大の実績を記録したにもかかわらず、原材料価格の高騰を理由に「カス」や「ハンメク」などの主要製品の出荷価格を平均2.9％引き上げたためだ。昨年、OBビールはABインベブに買収された2014年以降、過去最大の売上を記録した。2024年の売上高は1兆7000億ウォン、営業利益は3676億ウォンと集計された。売上は前年同期（1兆5500億ウォン）比で12.6％成長し、営業利益は2023年（2365億ウォン）より55.4％も増加した。
ブランドリスクが蓄積された状況で、今年上半期の実績はやや停滞気味だった。OBビールは第2四半期の実績の具体的な数値は公開していないが、親会社のABインベブは実績発表の際、「韓国市場で一桁台後半（7～8％）の売上減少が発生した」と言及した。OBビール関係者は「価格引き上げが直接的な売上減につながったとは言い難い」とし、「市場全体の消費減退など、外部要因が影響を及ぼしたものと判断している」と伝えた。
内需市場での不確実性が拡大する中、OBビールは海外市場へと目を向けている。最近、OBビールは輸出用焼酎の新製品「コンベチャン（乾杯）」を発売した。昨年済州焼酎を買収した後に初めて披露した焼酎ブランドで、マレーシア、シンガポール、台湾、カナダなど海外市場をターゲットにしている。OBビール関係者は「海外からの注文を受け、船舶を通じて出荷が進んでいる」とし、「現地の流通網を通じて販売されるため、具体的な販売指標は来年から確認できるだろう」と説明した。
国内市場ではノンアルコール製品の強化に乗り出す。前述の関係者は「最近、ノンアルコールや低アルコール市場に対する業界の関心が高まっている」とし、「まだ国内市場はノンアルコールへの選好度がそれほど高いとは言えないが、将来の成長可能性は大きいと見ている。それに合わせてノンアルコール関連部門に集中する計画だ」と語った。