[비즈한국] 2022年末から始まったChat GPTによるAIブームが今年に入って落ち着きを見せているとの分析が出る中、AIに対する高い関心も結局はバブルに過ぎないのではないかという懸念も生じている。しかし、それが「ブーム」であれ「バブル」であれ、AI関連のトピックは依然としてあらゆる分野で注目の的だ。特にここ数年、リリースされた様々なAI関連技術を応用し、連日のように新しいサービスや製品を披露するスタートアップが登場している。スタートアップ界においてAIは依然として、より細分化され、より専門化されている。
本コラムでは、Chat GPTが巻き起こしたLLM（大規模言語モデル）ベースのAI分野以外に、欧州でAI関連技術を前面に打ち出したスタートアップにはどのようなところがあるのか、そしてこれらを活用した新たな機会には何があるのかを探ってみる。
養鶏業の暗い現実：AIがもたらす解決策
鉱夫や看護師は、ドイツに移住した韓国人労働者グループとして有名だ。あまり知られていないが、「雛の鑑別師」という職業もドイツに移住した韓国人の定番の仕事の一つである。映画『ミナリ』でアメリカンドリームを夢見て移民した韓国人の職業も雛の鑑別師だった。現在、世界中の雛の鑑別師の60％が韓国人であると推定されるほど、韓国人の繊細な手の技術は有名だった。
しかし、ドイツでこの職業を今後見かけることは難しいだろう。雄の雛の大量殺処分を禁じる法案を2022年に世界で初めて制定したからだ。雄の雛の殺処分は禁じたが、卵を産む雌がより多く必要だという状況は変わっていない。そのため、市場はこれに対する新しい技術を絶えず求めていた。
ドイツのミュンヘンを拠点とするスタートアップ「Orbem（オーベム）」は、AI技術を通じて畜産業の倫理的問題を解決しようと革新的なアプローチを試みている。Orbemは人工知能とMRI技術を結合し、雛が孵化する前、つまり卵の中で性別を判定する技術（In-ovo sexing）を開発した。培養12日目に卵巣から発生する胚の性別を感知するのが核心だ。この判定技術は完全自動化されており、モジュール式に設計されているため、1時間あたり最大2万4000個の卵を処理できる。
これまでは受精卵の性別を知る術がなかったため、孵化するまで待ってから雛の鑑別を行い、必要な性別の雛だけを選択的に育てていた。Orbemは孵化前に卵の受精状態を感知し、雄として孵化する卵を分離して、孵化前に食用卵として流通させることを可能にした。
Orbemの技術は、孵化した雄の雛が殺されるという問題を根本的に解決する上で重要な役割を果たす。現在、世界中で毎年約70億羽の雄の雛が孵化直後に犠牲になっている。卵を産めず、肉用鶏としても経済的価値が低いためだ。こうした非人道的な慣行に対して継続的な批判があったものの、経済的な側面で養鶏業界が納得できる解決策はこれまで存在しなかった。
ドイツに続きフランスも雛の殺処分を禁じる法案を準備しており、スペインも同様の法案を検討中だ。規制により、長年養鶏業界は様々な分野の学者、研究所と共に、より良い代替案を模索してきた。この過程でOrbemのAI技術が注目されるようになった。
Orbemは2019年、世界的な名門校であるミュンヘン工科大学からスピンオフして設立された。これまで学校の研究所を基盤とした研究開発活動として始まったアイデアを、ビジネスアイデアへと発展させた。
AI技術を活用して卵をスキャンし、1秒で雛の性別を判定する。MRI技術を用いて卵の中の胚を非侵襲的に分析した後、雄の胚を孵化前に識別して除去することで、不必要な命の損失を減らす。それだけでなく、ナッツをスキャン・分類して、変形や変色、傷んだ実を仕分けるという新しい分野も模索中だ。
1983年に設立され、欧州で家禽類や卵の生産・運営管理などを専門とするオランダの企業「Vencomatic Group（ベンコマチック・グループ）」と戦略的パートナーシップを結び、卵の性別判定に必要な全プロセス設計を共同で行うこともOrbemの成功要因の一つだ。堅実な中堅企業とのパートナーシップにより、欧州内の養鶏業への進出が幾分容易になった。
大規模言語モデル（LLM）を活用したAIスタートアップ
フランス・パリを拠点とするスタートアップ「Nabla（ナブラ）」は、医療現場でAI秘書を活用し、医師が事務作業に費やす時間を削減することに貢献している。このAI秘書は医師と患者間の対話をリアルタイムで記録し、自動的にメモを作成することで、医師が患者の診療により多くの時間を割けるよう支援する。このような方式は「アンビエントAI（ambient AI）」と呼ばれ、AIが「空気のように環境のようにそこに存在するが、存在を感じさせない」という意味を持つ。
Nablaは2018年にパリで設立され、今年1月のシリーズB資金調達ラウンドで2400万ドルの投資を獲得した。英語圏を最優先ターゲットと想定しており、特にこの資金は米国市場への進出を加速させるために使われる予定だ。
動作原理は以下の通りだ。Nablaのメモツールである「Nabla Copilot」は、医師のコンピュータにウェブ、アプリ、またはChrome拡張機能としてインストールされ、音声ベースで患者との相談を記録する。これにより、医師が情報を手動で記録・入力する必要なく、自動的に診療記録が生成される。
Nablaはこうした機能を実装するために、Microsoftが開発した既製の音声テキスト化APIと、OpenAIが開発したWhisperモデルを使用している。これを通じてGPTシリーズのLLM（大規模言語モデル）を使用し、要約された臨床ノートに変換される仕組みだ。個人情報を保護するため、医師と患者が明示的に同意しない限り、音声や要約された記録は保存されない。
医師は平均して一日の業務時間の40％を相談記録の作成に費やしている。この作業時間を半分以上削減できることがNablaの大きな利点だ。こうした利点により、Nabla Copilotはリリースから10カ月で2万人のユーザーを獲得した。2万人のユーザーが利用した相談記録だけでも300万件にのぼる。
この記録をもとに、相談内容、患者の病歴、処方された薬や検査に至るまで、必要な全ての情報を体系的に管理できる。プラットフォームを通じて患者に渡す処方箋やアドバイスの内容も作成し、これを患者に直接伝えるためのPDF生成および保存機能も搭載されている。
今年調達した資金は米国進出だけでなく、他言語話者のための追加言語オプションのリリースにも使用される計画だ。Chat GPTだけでなくDeepLのような翻訳機でも韓国語機能が絶えず発展しているだけに、韓国の医師と患者のためのNablaのリリースも期待される。
イギリス・ロンドンのスタートアップ「AutogenAI（オートジェンAI）」は、公共入札の提案書を作成するプロセスを自動化し、反復的で退屈な作業を大幅に削減している。同社はGPT-4のようなAIモデルを活用し、顧客の要求に合わせたカスタマイズソリューションを提供する。特に、入札提案書に適したRFP（提案依頼書）を専門的に分析し、規定や要件に合わせて提案書を作成することに特化している。「Smart Bid」機能を使えば、入札成功率を高める戦略的なメッセージを作成することも可能だ。
AutogenAIのCEOであるショーン・ウィリアムズ氏は、「OpenAIが電気を提供するなら、我々は電動ドリルを提供する」と述べ、彼らの技術が特定の課題解決に特化していることを強調した。彼はLLMを通じて、単なるAIチャットボットや一般的なAIソリューションではなく、専門化されたAI技術が増えていくだろうと明かした。
2022年にロンドンで設立されたAutogenAIは、まず英語圏の国で強固な成功事例を作るため、2023年末に米国へ事業を拡大した。同時に、2023年12月には、世界的な企業向けソフトウェア企業Salesforceの投資部門であるSalesforce Venturesや、サンフランシスコのソフトウェア・メディア分野専門VCであるSpark Capitalが主導する3950万ドル規模のシリーズBラウンドを成功させ、米国進出の足掛かりを築いた。
CEOのショーン・ウィリアムズ氏は、すでに公共入札分野でイギリスや海外の大規模公共サービス契約を設計・管理する会社を設立・運営したシリアルアントレプレナー（連続起業家）だ。彼の前会社は売上が7500万ポンドを超え、直接・間接的に約900人以上の従業員を雇用した成功企業だった。この経験をもとに、公共入札分野のプロセスをAIが専門的に支援できるというAutogenAIのアイデアを発展させ、スタートアップ創業者の道に入った。
AIでより長く、より健康的に生きる方法
イギリスとマルタに拠点を置くスタートアップ「Blēo（ブレオ）」の共同創業者リチャード・スカイフ氏は、健康的な食生活、運動、質の高い睡眠といった基本的な健康習慣が長寿の鍵だと強調する。Blēoはユーザーの睡眠の質、血圧、歩数などをモニタリングするウェアラブルデバイスとAIチャットボットを結合し、個人向けの健康コーチングを提供する。この健康コーチはBlēoチームが開発したカスタムAIモデルを基盤に動作し、ユーザーがより健康的な決断を下せるようサポートする。
Blēoは、長寿のための様々な健康コーチングを提供する「The Longevity AI」のウェアラブル時計ブランドだ。The Longevity AIはBlēoだけでなく、長寿のライフスタイルを追求するためのコーチングアプリなども開発した。The Longevity AIとBlēoは、米国ニューカッスルのヘルスケア分野専門ベンチャービルダーであるLongrの資金支援を受けて設立された。Longrはヘルスケア分野の医療サービス、新薬開発、デジタルヘルスケアソリューションなどを開発する初期段階のスタートアップを共同設立し、投資している。
もう一つ興味深い例として、クロアチアの「Ani Biome（アニ・バイオーム）」がある。同社は腸内のマイクロバイオーム（微生物群）を最適化し、炎症を抑えて免疫力を高めるサプリメントプランを提供している。ユーザーがスマートフォンのカメラで自分の舌を定期的にスキャンして送信すると、コンピュータビジョンモデルが舌に現れる白苔（はくたい）、むくみ、歯型などを分析して腸の健康状態を評価できる。この情報を基に、ユーザーの生理的・精神的状態に対するパーソナライズされた分析を提供し、それに応じて個別に最適化されたサプリメントを推奨する。
ユーザーはAni Biomeのホームページで簡単な診断を行い、30日分のサプリメントを購入することも、月額または年額のサブスクリプションサービスを利用することもできる。Ani Biomeはクロアチアのザグレブで2022年にスタートしたスタートアップで、AIアルゴリズムを基盤とした個別の最適化発酵栄養補助食品を提供している。
欧州最大の基金の一つであるEIT Climate-KICやエンジェル投資家などから約330万ユーロ規模の資金支援を受け、米国とEUに製品を供給している。
BlēoやAni Biomeのようなスタートアップは、AIが人間の健康を改善し、寿命を延ばすためにどう貢献できるかをよく示している。しかし、予防的な健康管理と個別最適化された治療を通じて、より良い人生を歩めるという青写真を描くスタートアップは、感染症や骨折など、即座に必要な医療技術を提供するスタートアップに比べると、重要度が低いとみなされることもある。だが、毎日病院に通い医師の処方を受けなければならない急迫した病気ではなくても、毎日の日常生活の中で着実に管理しなければならない領域にこそ、AIの助けがより切実に必要かもしれない。
先ほど見てきた事例は、AIが人間の生活をどのように改善できるかをよく示している。技術の発展はしばしば恐怖と期待を同時に抱かせる。AIが人間の仕事を奪い、プライバシー侵害やデータの誤用という危険を招くという懸念は依然として残っている。しかし同時に、AIは人間が解決できなかった問題を解決し、より良い人生を追求するためのツールとして定着しつつある。Orbemの雛の性別判定技術のように、AIには倫理的問題を改善し、人間の生活をポジティブに変える潜在力がある。今後、AIがどのような形で私たちの生活をより良くしてくれるのか、期待したい。
筆者イ・ウンソは韓国で法学を専攻し、ベルリンで演劇を学んだ。芸術の街であり欧州スタートアップのハブであるベルリンに腰を据え、都市と共に成長しながら韓国とドイツのスタートアップエコシステムを繋ぐ「123factory」を率いている。