[비즈한국] 政府が医師科学者の育成に向け研究活動を支援してから6年目に入ったが、輩出規模は改善されていない。毎年、医学部卒業生の1%程度しか医師科学者の道を歩まない。政府は先進国レベルである3%まで段階的に拡大する計画だ。しかし現場からは、地位保障の不安定さや経済的報酬の不足を理由に離脱する人材が出ており、密着型の支援が必要だとの指摘が出ている。
医師科学者、「眼科学」の研究が最多
政府は2019年から医師科学者を育成する様々な事業を運営している。2019年に専攻医を対象としたモデル事業を開始し、その後、全日制博士課程（2020年）、学部課程（2021年）、博士後課程・若手医師科学者育成（2022年）などが新設された。全周期的な支援体系が必要だという指摘に基づき導入されたものである。現在、国内の医学部および大学院27校が医師科学者育成課程に参加している。保健福祉部によると、2019年の事業開始以降、専攻医233人と博士課程の研究者113人が支援を受け、計39人の医師科学者が輩出された。
医師科学者とは、患者を診療し疾病を研究すると同時に、関連分野の科学技術に関心を持ち、橋渡し研究（トランスレーショナルリサーチ）を行う医師を指す。橋渡し研究とは、文字通り研究などを通じて得た知識を診断、予防および治療などの形で実用化するために「橋渡し役」を果たす研究のことだ。政府は、彼らの臨床アイデアが技術事業化などにつながり、医療現場に適用されることで医療の質が向上するという好循環構造を期待している。彼らは現在、治療薬、ワクチン開発などの製薬だけでなく、医療機器、化粧品、デジタルヘルスケアなど、バイオヘルス全分野で活動している。
医師科学者は具体的にどの分野で活躍しているのか。政府が発行した「バイオヘルス人材育成事業案内書」によると、2023年に国際学術誌『Nature』や『Nature Immunology』などで紹介された韓国の医師科学者の研究29件のうち、眼科学分野が5件で最多だった。次いで遺伝学・免疫学・腫瘍学・ワクチンが各3件で2位、心臓学が2件で3位となった。その他、神経学、皮膚科学など多岐にわたる。眼科学の場合、その大部分が弱視治療に関連する研究だった。
支援は1%水準…専門医や一般医より賃金が低い
国内で医師科学者を志す医師は微々たる水準だ。韓国保健産業振興院が発行した「保健産業ブリーフ334号」によると、韓国の医学部および医学専門大学院の年間卒業生は約3300人だが、そのうち基礎医学を進路として選択する卒業生は30人程度で1%未満である。このため、医学大学院の博士課程には医師（MD）の志願者がほとんどおらず、自然科学大学や工科大学の卒業生で充足されている。
報告書によると、ソウル大学医学大学院医学科の医師新入生は2014〜2018年（前期）基準で計26人、年平均わずか5人である。延世大学の場合、年間1〜3人と集計された。KAIST（韓国科学技術院）医学大学院は卒業生が100人を超えるものの、医師科学者として定着するケースは10%前後である。医学大学院内の基礎医学課程も全日制で運営されているにもかかわらず、医師の進学率は非常に低い。これは韓国だけの問題ではない。報告書は「主要国でも韓国と同様に、医師科学者の減少などの問題に直面している。米国などではNIH（国立衛生研究所）のファンド規模が膨張し、医師科学者の研究費受給は増加したが、医師科学者の数そのものは増加していない」と指摘した。
これには、専門医との賃金格差を解消する経済的な誘因策が不足している点が原因として挙げられる。診療負担などで研究に困難を抱える分、それに相当する報酬が必要だということだ。昨年開かれた「医師科学者、なぜ、どれほど必要なのか」討論会に参加したシン・チャンス元韓国医学部・医学専門大学院協会理事長は、研究費獲得の難しさに言及した。シン前理事長は「医師科学者を維持するためには、何よりも身分の安定と安定した年俸、研究費の受給が重要だ。教育部は人材育成に力を入れ、科学技術情報通信部は基礎研究費を支援する体系を整えるべきだ」と指摘した。
実際に、医師と科学者の年俸差は小さくない。今年5月に国会立法調査処が発行した「バイオヘルス産業育成等のための医師科学者育成課題」報告書によると、科学技術情報通信部傘下の政府系研究機関25箇所の職員平均年俸は2022年基準で9370万ウォンであるのに対し、医療機関に勤務する勤務医の年平均賃金は2020年基準で専門医が1億9115万ウォン、一般医が1億86万ウォンであった。キム・ウンジョン社会文化調査室保健福祉女性チーム立法調査官は、「医師科学者が独立した研究者として定着するように持続的な支援を行わなければ、制度の定着は難しい」とし、「この際、支援とは研究を継続するための費用だけでなく、一定水準以上の年俸による職業的安定性も含まれ得る」と説明した。
政府は医学部の定員拡大により、医師科学者を増やせると見込んでいる。ソウル大学は今年3月、来年度の医学科新入生の募集定員を15人増員し、医師科学者を育成する「医科学科」の新設計画と定員50人の配分を教育部に申請した。ただし、まだ増員は確定していない。ソウル大学は現在、大学院で医科学科を運営している。KAIST（韓国科学技術院）も医師科学者と医師工学者を育成するための科学技術医学専門大学院の設立を推進中である。