[비즈한국] 地球温暖化による北極海の海氷面積の減少に伴い、航路のアクセス性が大幅に向上したことで、北極航路をめぐる覇権争いが激化している。最近、米国防総省が中国とロシアの北極圏における協力拡大に対する対抗措置を強化しており、北極でも「新冷戦」が繰り広げられる様相を呈している。
特に北極と隣接する欧州やカナダなどは、安全保障上の懸念から国防予算を増額し、積極的な対応に乗り出した。米国やNATO（北大西洋条約機構）への輸出に注力している韓国の防衛産業企業にとっても、より多くの機会が広がると予想される。
北極は科学技術の発達と気候変動などの影響により、以前よりも自由に移動できる地域となった。学術誌ネイチャー・コミュニケーションズによると、2030年代には海氷が最も少なくなる9月には、北極から氷が事実上ほぼ消滅すると予測されている。
これはロシアにとって非常に喜ばしいニュースだ。北極海を通じて外部への進出がより容易になるからである。ロシアは欧州と東アジアを結ぶ最短航路を自国の支配下に置くことができる。現在、東アジア地域の貨物船は、欧州最大の港であるオランダのロッテルダムまで、インド洋とスエズ運河を経由する約2万kmの航路を利用している。しかし、北極航路を利用すれば約9650kmに過ぎず、距離を半分以下に短縮できる。運航距離が約32%削減されることで、数十億円に達するスエズ運河の通行料や運航時間など、様々なコストと時間を節約できる。
中国もまた、北極海への積極的な進出意向を明らかにしている。中国は2018年に自国を「近北極国家」と定義した白書を発表した。ロシア産原油と液化天然ガス（LNG）の輸送目的とともに、米国など西側諸国に対抗するための軍事的な用途として、北極海進出に積極的だ。
ロシアは現在、北極において外交的に孤立した形となっている。ウクライナとの戦争以降、米国・カナダ・フィンランド・ノルウェーなど北極圏8カ国の連合体である北極評議会に所属する西側諸国が、すべての協力関係を中断したためだ。これに対し、ロシアは中国を味方に引き入れることで影響力を強化している。ロシアと中国は2022年から北極で合同演習を実施しており、軍事的な緊張感が高まっている。今年7月には、両国の戦略爆撃機（H-6、TU-95）計4機が米国アラスカ周辺の上空まで合同空中戦略パトロールを実施した。
露・中の北極における軍事進出に対し、米国や欧州などの西側諸国は警戒感を強めている。米国は昨年「北極圏特使」を新設し、軍事力への投資を拡大している。NATO加盟国は、GDPの少なくとも2%を自国の国防予算として支出することを約束している。
NATOに加盟するカナダもまた、北極圏の防衛を強化するため、今年初めに「我らの北極、強く、自由に（Our North, Strong and Free）」という国防政策を発表した。早期警戒機や新たなヘリコプター艦隊、北極インフラおよび海洋センサーの構築、大規模な軍需品備蓄の拡大など様々な防衛プロジェクトを追加し、730億カナダドル（約7兆1634億円）を投じる予定だ。また、潜水艦12隻を新たに導入する正式な手続きを開始した。
このような国際情勢は、欧州や米国への進出に力を注いできた韓国の防衛産業企業にとって新たな好機となると予想される。特に、最近安全保障協力を議論しているカナダに対して、韓国企業が積極的に進出する見通しだ。「ソウル安保対話（SDD）」や「韓国・国連軍司令部加盟国国防相会議」への出席のため訪韓したカナダのビル・ブレア国防相は、11日に金龍顕（キム・ヨンヒョン）国防部長官と面会し、防衛産業協力の強化策などを議論した。両長官は、韓国のカナダ戦力増強事業への参加に向け、相互協力の機会を積極的に模索することで合意した。
ただし、日本、ドイツ、フランス、スペイン、スウェーデンなどの造船会社も潜水艦プロジェクトの受注を準備しており、激しい競争が予想される。韓国の防衛産業企業は、これまでの潜水艦輸出の経験に基づいたマーケティング戦略を打ち出すものとみられる。
ハンファオーシャンは、韓国海軍が運用中の3000トン級「張保皐-III（チャン・ボゴ3）」潜水艦を提案する予定だ。探知および標的処理能力が改善された戦闘・ソナーシステムを搭載し、最新の騒音低減技術も適用されている。世界で二番目にリチウム電池システムを搭載し、従来の鉛蓄電池よりも水中での作戦継続能力を大幅に向上させた。長期間の水中活動が求められる潜水艦の特性を反映し、自動化技術も導入された。業界関係者は「カナダは氷の下でも活動可能な潜水艦を求めている」とし、「北極に配備しても攻撃力と機動力が正常に作動しなければ受注は難しいだろう」と説明した。