[비즈한국] Watchaのパク・テフン代表が、LG U+032640の「U+tvモア」を再び強く非難した。モバイルやウェブでコンテンツ情報の検索機能を提供するこのサービスが、Watchaのコンテンツ推薦・評価サービス「WATCHA PEDIA」のデータを無断で流用して作成されたという主張だ。WatchaとLG U+は、昨年の買収交渉決裂以来、「データ強奪」疑惑を巡って攻防を繰り返している。Watchaはこれまで公正取引委員会と中小ベンチャー企業部から、それぞれ審査不開始および事件終了の決定を受けてきたが、今回は特許庁に対し、LG U+の不正競争防止法違反の疑いを問うた。両社間の争いは終わりの見えない様相を呈している。
機関への申告は「3回目」、今回は新規サービス発売とデータ記録が根拠
Watchaは先月12日、データ無断使用の件でLG U+を特許庁に申告した。昨年10月と11月に技術強奪の疑いでLG U+を公正取引委員会と中小ベンチャー企業部に申告したのに続く、3回目の対応となる。公取委と中小ベンチャー企業部はそれぞれ審査不開始、終了決定を下したが、今回は状況が異なるとWatchaは捉えている。U+tvモアというサービスが実際にリリースされ、この新規サービスが契約範囲に違反しているという証拠が確保されたためだ。
Watchaの関係者は「2018年1月に締結したデータ契約書上、LG U+は星評価やコメント情報を含むWatchaのデータを、U+モバイルTVおよびIPTVサービスにのみ限定して使用できる。新規サービスには適用されず、契約金額もその条件で算出されたものだが、明白なデータ侵害が発生している」と説明した。
U+tvモアは、LG U+のIPTV顧客がモバイルアプリでコンテンツ情報を確認し、直接評価を付けられるようにした情報探索コミュニティサービスだ。VODサービスの利便性を高める付随サービスとして、昨年末の非公開テストを経て今年2月に正式リリースされた。2012年から映画評価および推薦サービスを標榜してきたWATCHA PEDIAとコンセプトが大きな枠組みで酷似している。公取委と中小ベンチャー企業部がこの件を精査していた時点ではU+tvモアが存在していなかったか、あるいはベータサービス中であったという点が、特許庁での判断が分かれる背景として挙げられる。
Watchaは、データ強奪の痕跡が記録として残っていると説明する。開発者出身であるパク・テフンWatcha代表は、25日に開かれた国会産業通商資源中小ベンチャー企業委員会の国政監査に証人として出席し、「U+tvモアサービスのリリースを確認した後、ウェブサイトの開発者モードにアクセスし、アプリプログラミングインターフェース（API）ログを通じてWatchaのデータがダウンロードされている証拠を確認した」と明らかにした。疑惑レベルで終止符が打たれると予測されていた紛争は、特許庁への再申告に続き、国政監査でも取り上げられ、再燃する様相を見せている。
これに対しLG U+は「契約の範囲内でのみWatchaのデータを活用しており、Watchaが提供する機能は業界で通常共有・提供されるレベルのものであり、独自の営業秘密とは見なし難い」と反論。関連法には抵触しておらず、以前、公取委や中小ベンチャー企業部でも当該事案については問題がないとの判断が下されていると主張した。
買収協議の一方的終了直後の「技術強奪」疑惑、新たな局面へ
「LG U+が要求した情報について、社内のエンジニアが『何人の人員がいればWATCHA PEDIAのようなサービスを作れるのかを聞き出そうとしている』と懸念するほどだった。持ち株会社の承認を残すのみと言って長期化していた状況だったため、何とかして投資を進めようとしていた。」（パク代表の国政監査での証言）
WatchaはLG U+との対立を異例の事態と定義した。LG U+の情報要求は「度を越しており」、Watchaはそれを受け入れるほど「追い詰められていた」ということだ。ただし、投資および経営権買収のプロセスにおける営業秘密強奪などの事案は、慣行のように行われているとの指摘もある。産業通商資源中小ベンチャー企業委員会所属のソン・ジェボン議員は「中小企業に対する大企業の技術強奪は、昨年だけでも相談件数が6740件に達するほど頻繁だ」とし、「投資を餌に技術情報を要求し、その後類似製品をリリースする行為は至る所で発生している」と指摘した。
今回の事案では、M&Aプロセスにおいて投資を名目に具体的な技術情報を要求したアイデア侵害も主要な争点だ。Watchaは、LG U+が投資の意思を示しながらWatchaの機密資料を要求し、昨年5月、10か月を経て協議を中断して自社事業へと舵を切ったと見ている。
M&Aは、存続の可否を懸念する立場にあったWatchaにとっては切実な機会だった。Watchaは2021年末に490億ウォンの転換社債（CB）を発行して3000億ウォン規模の企業価値を認められ、翌年初めには新規上場前資金調達（プレIPO）を推進し、企業価値5000億ウォンも取り沙汰されたが、投資誘致に失敗し、凋落を続けた。いわゆる「銭の戦争」と呼ばれるコンテンツ投資競争で遅れを取り、2022年の営業損失（555億ウォン）は前年（248億ウォン）比で2倍以上に増加し、現金性資産は底をついた。
2011年の設立当時は映画推薦サービスを主力としていたが、2016年に自社OTT「WATCHAプレイ」を立ち上げたWatchaにとって、コンテンツ推薦アルゴリズムの意味は格別だ。他社OTTと差別化される強みとして掲げる主要機能でもある。
現在、特許庁による調査が進行中である。今回の申告を、先行する公取委・中小ベンチャー企業部への申告事案と同じ問題提起と見なすのか、それとも新規サービス関連の供給契約違反という別個の事案として判断するかが重要なポイントとなる見通しだ。ソン・チャホ成均館大学法学専門大学院教授は「他の省庁で棄却などの否定的な決定が下されたとしても、新たに争うべき論点と法理が異なれば、異なる判断が出る可能性がある」と伝えた。