[비즈한국] 国内の民間宇宙ロケット企業の打ち上げスケジュールが相次いで延期されており、懸念の声が上がっている。部品納入の遅延問題やハードウェア管理などの面で困難に直面しているためだ。各社は問題を補完し、来年の打ち上げに総力を挙げる計画だ。
業界によると、国内の宇宙航空分野で初めて新規株式公開（IPO）に成功したイノスペース（Innospace）が、衛星ロケット「ハンビット・ナノ」の打ち上げを来年3月から7月に延期した。ロケットの電気ポンプ部品の確保と、新規試験場の構築遅延が主な原因だ。ただし、技術力の問題ではなく外部要因の影響であるため、打ち上げの競争力に問題はないと評価されている。イノスペースは核心部品の代替供給先を確保し、国内外のサプライチェーンをすべて活用することで、単一の供給業者への依存を減らす計画だ。
新規試験場については、「単体認証試験（総合燃焼施設）施設」として優先的に推進する予定だ。単体認証試験はロケット打ち上げ前の地上試験の最終関門であり、ロケットを垂直試験台に固定した状態で行われる。イノスペースは依然として赤字企業であるため、初の商業打ち上げの成功が何よりも重要な状況だ。スケジュールが延期された分、より徹底的に準備して一回で打ち上げを成功させたいという覚悟だ。
ペリジーエアロスペース（Perigee Aerospace）は今年中の試験打ち上げを目標としていたが、ロケットの最終試験中に火災が発生したため挑戦を見送った。来年、民間企業として国内初となる打ち上げを目指し、試験ロケットの打ち上げに再挑戦する。ペリジーは、ロケットを港やMLP（移動式発射台）に保管する過程で、主要ハードウェアが5ヶ月以上海洋環境にさらされた影響が大きいと分析しており、点火部品にも接触不良が生じたと推定した。来年の打ち上げも海上発射プラットフォーム（MLP）で行われる見通しだ。
国内初の有人宇宙ロケットを開発するスタートアップ、ウナステラ（Una Stella）も先月22日、全羅南道高興郡外羅老島のヨムポ村で試験ロケット「ウナ・エクスプレス1号」の打ち上げを試みたが、エンジン点火の遅延により飛行終了システムが作動せず、離陸できないまま打ち上げが中断された。ウナステラはロケットの大部分を損傷なく保存し任務を終えたため、来年上半期の再挑戦を計画している。
小型ロケットは低コスト、速い打ち上げ周期、多様な打ち上げオプション（場所・軌道）などを備えており、小規模事業者が宇宙産業に参入するための最適な選択肢とされている。ただし、宇宙に送る衛星の数は多いが、輸送手段が圧倒的に不足しているという問題がある。こうした市場の潜在力に世界で140社余りの企業が小型ロケット市場に挑んだが、成功したのは米ロケットラボやファイアフライ程度だ。これらの企業も最初は技術的欠陥で失敗を繰り返したが、アメリカ航空宇宙局（NASA）や米防衛大手ボーイング、ノースロップ・グラマンなどの支援を受けて技術自立に成功した。
韓国でも関連支援を拡大すべきだという主張が出ているが、現実はむしろ逆方向に進んでいる。今年の予算削減により、小型ロケット分野の予算も半分ほどが失われた。来年度予算にも反映されていない状況だ。今月16日に開催された小型ロケット技術交流ワークショップに参加した韓国航空宇宙研究院の関係者は、「韓国の小型ロケット予算は昨年70億ウォン規模だった。しかし2024年に半分ほど削減され、研究陣だけでなく企業も困難を経験した」と説明した。
宇宙産業を支援する政府の国家宇宙委員会は、戒厳事態により現在推進力を失っている。委員長である大統領の出席は不可能であり、当然職委員である主要省庁の長官の進退も不透明だ。業界関係者は「民間ロケット開発のためには民間専用の発射場、発射台、組み立て台、民間エンジン開発支援が必須だが、予算に反映されていない」とし、「補正予算を通じて試験施設の確保と支援を行うことが切実だ」と強調した。