[비즈한국] 「このキャラクターはAI（人工知能）であり、実在の人間ではありません。AIが話すことすべてをフィクションとして受け止めてください」。2022年9月に一般公開された「キャラクタードットAI（Character.ai）」は、多彩なAIキャラクターボットと対話できるサービスだ。フィクションであることを強調しつつも、没入感を誘発する。英『ハリー・ポッター』シリーズ、ポップ歌手のテイラー・スウィフト、米ドラマ『ゲーム・オブ・スローンズ』、DCスタジオのバットマンなど、没入型の対話需要が高いファンダム文化に根ざし、月間アクティブユーザー数2000万人以上を確保して急成長した。昨年11月末、著作権問題によりハリー・ポッターやバットマン、ジョーカーのボットが突然削除されると、運営会社や知的財産権（IP）を保有する制作会社に対して抗議が殺到するほど、高い関心を集めている。
著名人や、独自の性格を与えたアバターと仮想対話を楽しむ「キャラクターチャット」サービスが、AI B2C（企業対個人取引）の収益モデルとして浮上している。国内スタートアップの「Zeta（ジェタ）」や「Wrtn（뤼튼）」が競争に参入し、Google、Meta、OpenAIなどのグローバルビッグテックも自社プラットフォームへ関連サービスの導入や技術開発を進めている。
「フィクション」だがハマる…AIの主要ビジネスモデルとして急浮上
2023年に135億ドル（約19兆7000億ウォン）規模だった生成AI市場は、10年後の2033年には2558億ドル（約329兆5000億ウォン）規模にまで拡大すると予測されており、国内外の企業は事業モデルの構築とシェア獲得に注力している。一般ユーザー向けの収益化が有望なサービスとして、キャラクターチャットボットが挙げられる。仮想キャラクターとのロールプレイングや感情的な交流などを狙ったサービスであり、まだ馴染みは薄いが、AIコンパニオンサービスやチャットボットエンターテインメントなどと呼ばれるほど、事業拡張性に期待が寄せられている。
グローバル先駆者であるキャラクタードットAIの企業価値は10億ドル（約1兆4000億ウォン）に達する。Googleでチャットボットを開発していた2人の研究者が退社して立ち上げた企業だ。昨年までに古典文学・映画・ゲームのキャラクターから心理カウンセラーまで、1800万個のチャットボットが生成された。国内スタートアップもスピードを上げている。AIコンテンツ生成プラットフォームのWrtnは、サービス開始から1年10ヶ月後の昨年10月、アクティブユーザー数500万人を記録した。サービス運営元である国内スタートアップのWrtn Technologiesは、480億ウォンの資金調達に成功した。20代の女子大生コンセプトのチャットボット「イルダ」で名を馳せたScatter Labは、昨年AIベースのストーリープラットフォーム「Zeta」をリリースし、感情型AI市場を開拓している。リリースから6ヶ月でユーザー100万人を集め、戦略的パートナーシップを結んだSKテレコム017670（150億ウォン）を含め、ソフトバンク（13億ウォン）、KRAFTON259960（10億ウォン）など、現在までに410億ウォンの投資資金を確保した。
キャラクターチャットを前面に押し出す企業以外にも、主要ビッグテックが仮想人物や具体的な設定値を付与したチャットオプションを積極的に導入している。今月9日（現地時間）、IT専門メディアのTechCrunchは、OpenAIが自社サービス「ChatGPT」にカスタマイズ可能な相互作用オプションを導入したと報じた。対話するチャットボットに対し、好みの名前や職業、「おしゃべり好き」「励ましてくれる」などの特性を個別に指定する方式だ。現在、このサービス改編は一部のユーザーにのみ提供されている。Metaも自社のメッセンジャーアプリ「WhatsApp」にAI専用タブを追加し、「人気のAIキャラクター」との対話やAIキャラクター生成などをサポートするアップデートを準備していると報じられている。
サブスクリプションモデル・一部有料サービス開始、著作権や副作用が課題に
キャラクターチャットサービスの収益はどこから生まれるのか。収益化で最も先行するキャラクタードットAIの場合、ターゲットグループを通じた収益確保戦略が際立っている。基本サービスは無料で提供されるが、プレミアムサブスクリプションモデルである「ai+プラン」を利用するには、月額9.99ドルの料金を支払わなければならない。有料版では無料版で制限されるトピックにもアクセスでき、より迅速な応答が得られるなどの特典が提供される。
Wrtnは基本的に無料サービスだが、昨年10月に有料機能である「スーパーチャット」を導入して収益化に乗り出した。Wrtn Technologiesによると、通常のチャットとスーパーチャットでは基盤となるAIモデルが異なり、それぞれ「Claude Haiku 3.0」と最先端の「New Claude 3.5」が採用されている。スーパーチャットで対話するチャットボットは、文脈をより正確に理解し、与えられた役割や状況に完璧に没入するという。インタラクティブAIコンテンツプラットフォームを標榜するZetaは、昨年9月、アプリ内通貨「ピース」を購入してチャット中にAIキャラクターの音声を聞くことができる有料機能を追加した。海外のサービス事例を見ると、インフルエンサーのクローンを組み込んだAI音声チャットボット「Forever Voices」、疑似恋愛目的などで需要を確保した「Replika」などが収益モデル構築に注力している。
キャラクターチャットの主要ユーザーの大半が青少年や20代であるため、グローバル市場ではすでに有料化に対する抵抗感も見られるが、リアルタイムのストーリー創作といった制作分野やエンターテインメント産業との連携可能性はポジティブに捉えられている。セカンドブレイン研究所のイ・イムボク代表は、「基本の枠組みは、AIアバターに望む人格を付与し、独立して行動させることにある。利用者の孤独解消のためのプラットフォームやカウンセリング機能など、魅力的な訴求ポイントがある」と評価した。
一方で、現実とフィクションの境界を曖昧にする危険性も絶えず指摘されている。国内プラットフォームは、倫理的利用の案内および同意手続きを踏ませたり、セーフティフィルターを適用したりする方法で安全対策を講じている。海外では実際に問題が表面化した。昨年10月、『ゲーム・オブ・スローンズ』のキャラクターボットと数ヶ月間チャットをしていた米国の少年が死亡した事件で、キャラクタードットAIは遺族から提訴された。アプリの影響力に対する社会的な議論が拡大する可能性があるとの指摘だ。イ代表は、「面白いのは確かだが、長期的に収益化の誘因を確保するのは難しいかもしれない。著作権などの法的な制約が将来的に足かせとなる可能性もある」と見解を述べた。