[비즈한국] 国内のロボット掃除機市場が4000億ウォン台規模へと成長を続ける中、中国ブランドの攻勢が激しい。年初から「ハイエンドロボット掃除機3強」のうち、中国のDreame（ドリーミー）とECOVACS（エコバックス）が相次いで新製品を発表し、来る21日には国内シェア1位のRoborock（ロボロック）も新作を公開する。一方、合算シェア30%台の国内企業は、なかなか反転のチャンスを掴めていない。昨年、サムスン電子005930とLG電子066570が吸引・水拭きオールインワンのロボット掃除機を披露したが、市場を先取りした中国メーカーの壁は厚かった。数世代先に積み上げたノウハウと技術力、ユーザーフレンドリーな設計などが格差を広げたという評価だ。
ロボロック・エコバックス・ドリーミー、新作で相次ぎ韓国攻略へ
水拭き掃除機は歴史こそ浅いが、発展のスピードは速い。アジア圏では床やフローリングを水拭きする掃除法が一般的であり、市場の潜在力は特に高い。いち早く自国の需要を掴んだ中国企業は、韓国や日本など海外への攻略を積極的に進めている。中国メーカーが年初から新製品を相次いで公開しており、今年は韓国がロボット掃除機競争の中心地になると予想される。
5日、中国のロボット家電企業エコバックスは、ローラー型ロボット掃除機「DEEBOT X8 PRO OMNI」を公開した。韓国は、エコバックスが中国以外の地域で初めて製品を発売した国である。2年ぶりに韓国を訪れたデビッド・チェン・エコバックス最高経営責任者（CEO）は、この日ソウル永登浦区のコンラッド・ソウル・ホテルで開かれたメディアカンファレンスで、同社の革新技術と新製品を自ら紹介した。チェンCEOは「消費者の悩みを解決することこそ最高の革新」とし、「サムスンやLGなど多くの企業が参入しているが、エコバックスは長年のノウハウと多様な製品、研究開発とサプライチェーンへの大規模な投資、コア技術などを備えており、差別化が可能だ」と自信を見せた。
「DEEBOT X8 PRO OMNI」は、以前のバージョンより向上したスペックに、自動洗浄ロール式水拭きという新技術が適用された。ローラーに清潔な水を継続的に供給し、水拭きモップをリアルタイムで自動洗浄するのが核心だ。エコバックス・コリアのキム・ソウォン・マーケティングマネージャーは「外観や機能が似通った製品が発売されているが、顧客が体感する使用感の差は大きくない。ゴミの除去は、すでにほとんどのメーカーが高いレベルを実現している。当社の新製品は、一定時間掃除するとモップが汚れて掃除効果が半減してしまうという問題に焦点を当てた」と説明した。
中国のロボット掃除機大手3社は、ベッドやソファ下の掃除のための薄型化や、障害物回避能力の向上などに注力している。それぞれ新たに導入した細部技術を掲げ、「世界初」の称号をめぐる競争も真っ最中だ。先月、中国家電メーカーのDreameは「X50 Ultra」を国内の百貨店およびオンライン販売チャネルを通じて公式発売した。段差基準で最大6cmまで乗り越えられるロボットアームや、89mmの隙間があれば自動で昇降するLDSセンサーなどを搭載した。Roborockも、新しいフラッグシップモデル「S9 MaxV Ultra」を来る21日にリリースする予定だ。
サムスン・LGは態勢を整えたが…中国、積極投資で世界を席巻
中国企業に遅れをとったサムスン電子とLG電子は、反撃を準備している。今年上半期に新製品の発売が計画されている。両社はそれぞれ昨年4月と8月に、オールインワンのラインナップを相次いで投入して態勢を整えた。サムスンは水拭きの高温スチーム殺菌機能で衛生管理を強化した「BESPOKE AI STEAM」を、LGは汚水タンクの臭いを抑制するために独自の管理剤を適用した「ロボキング AI オールインワン」を発売した。国内企業はこれまで、ゴミ吸引と水拭き機能を合体させた一体型ではなく、機能を分離した製品を作ってきた。性能が低下したり、臭いが発生したりする可能性があるとの判断からだ。しかし、ロボット掃除機市場が世界では年平均18%、アジア・太平洋地域では年平均40%まで成長する有望市場となり、状況が変わった。業界によると、2021年に2100億ウォン規模だった国内ロボット掃除機市場は、2022年に2900億ウォン、2023年には4000億ウォン台まで急成長した。
しかし、国内2社が技術力の差を大きく縮められていないという評価が出ている。中国の大多数のブランドは、モップを洗って乾かす機能に加え、上下水道に直接管をつないで給排水を行う機能まで接木した。「コストパフォーマンス」を狙う他の中国産製品群と異なり、これらの企業がプレミアム市場で強いのも、高性能の技術のおかげである。それに比べると、国内製品は消費者の手間を省く自動化の面で遅れている。
現在、世界のロボット掃除機市場の勢力図は、中国が握っていると言っても過言ではない。中国メーカーの世界合算シェアは95%に達する。トップのRoborockは昨年、韓国国内でも40%台後半のシェアを記録した。自国市場で約40%の地盤を確保したエコバックスは、相対的に低調だった韓国でのシェアを伸ばすため総力を挙げている。
国内企業が後れをとった理由は複合的だ。産業研究院のシム・ウジュン専門研究員は「サムスンとLGは以前からロボット掃除機を発売してきたが、市場規模が限定的で、企業規模に対して大きな売上を確保しにくいと判断し、新製品の発売が遅れていた」とし、「製品革新の領域において、中国企業は競争が激しく、対応もはるかに機敏だ。中国は生産コストを削減するにも有利な条件にある」と語った。
中国企業の支配力は、膨大な研究開発（R&D）投資から来るという分析もある。Roborockは毎年売上の7%以上をR&Dに投じている。全従業員1500人のうち半数以上がエンジニアだ。2019年から2023年までR&Dだけに19億元（約3774億ウォン）を投資した。昨年上半期には前年より43%近く増加した約4億1000万元（約814億ウォン）を投資しており、年間の投資規模はさらに増えたと推定される。エコバックスも昨年上半期、研究開発に4億4600万元（約886億ウォン）を投じた。
ただし、中国製品はセキュリティやアフターサービス（AS）へのアクセスの悪さが代表的な弱点として指摘される。昨年米国では、エコバックスの一部製品がハッキング攻撃を受け、罵詈雑言を発したりペットを追いかけたりする事例が発生し、セキュリティの脆弱性が取り沙汰された。チェンCEOはこれに関する質問に対し、「家の中を動き回る製品の特性上、当社はセキュリティを何よりも重視している。しかし、米国の事例はクラウドレベルではなく、個別の（ローカル）製品での被害だった。各国のセキュリティ基準に従っている」と強調した。
業界関係者は「国内企業には、従来の主力部門と比較して、ロボット掃除機を補助的な家電として認識していた面がある。源泉技術の面では負けていないだけに、今後は影響力が大きくなる可能性がある」と伝えた。シム専門研究員は「中国経済の悪化や内需不振などで、中国企業のグローバル進出が加速する見通しだ。単価の高いプレミアム製品群の場合、韓国市場でより積極的な動きが続くはずだ」と見通した。