[비즈한국] 生成AIの次の段階として「フィジカル（物理的）AI」が注目を集める中、ビッグテック企業が競ってヒューマノイド（人間型）ロボット事業に参入している。エコシステムを先取りしたのは米国と中国だ。米国が技術的課題を解決する巨大企業を中心に優位を占めたなら、中国は強固なサプライチェーンを基盤に規模とスピード戦を展開している。米中が技術覇権を握るべく奔走する中、かつて「ロボット強国」と呼ばれた韓国の競争力はいつの間にか後れを取ってしまった。伝統的なロボット強国である日本も、ヒューマノイド分野では格差が鮮明だ。これを受けて韓国の大企業は、ロボット企業を買収する形で追撃に乗り出した。
日本のASIMOを追った韓国のHUBO、現在は…
人間のように歩き、話し、物を掴んで運ぶヒューマノイドロボットの商用化の波が激しい。過去2年間、AI分野が脚光を浴びたように、今後数年間は全世界でヒューマノイドロボットの開発ブームが続くという展望が相次いでいる。産業用ロボットは高強度の単純作業から始まり、製造現場の至る所で既に活用されているが、AIが柔軟性を吹き込んだ人間型ロボットの波及力は予測しがたい。自律性と知能を兼ね備えたヒューマノイドロボットが本格的に投入されれば、産業現場の根幹を揺るがすだろうと評価されている。
米国はテスラなどビッグテックを筆頭に、ロボットプラットフォームに集中している。iPhoneのエコシステムのように、外形からソフトウェア（SW）、オペレーティングシステム（OS）まで構築して主導権を握るという大きな絵を描いている。中国は部品生産、試作品設計などロボットサプライチェーン関連企業が数万社規模に達する。厚いサプライチェーンと製造能力、中国政府の全方位的な政策支援を通じて逆転を準備している。
韓国はどのような状況だろうか。韓国は2010年代まで、ヒューマノイド分野で頭角を現していた。韓国科学技術院（KAIST）の研究陣が2004年末に英国で披露した2足歩行ロボット「HUBO（ヒューボ）」は、当時インテリジェントロボット最強国だった日本の「ASIMO」を追撃し始めた。進化したHUBOは10年後、米国防高等研究計画局（DARPA）が主催する災害ロボット競技大会で優勝した。
釜山大学電気電子工学部のイ・インホ教授は「2011年の福島原発事故当時、日本でさえロボットを活用した物理的対応に失敗し、ロボット技術とシステムの有用性に疑問が投げかけられた。2013年と2015年に行われたDARPAの大会は、ロボット技術の発展方向に重大な影響を及ぼした」と診断した。続いて「米国でも一時期、ヒューマノイドの有用性を巡って疑問が提起された。期待は大きかったが、既存の技術では実用化には不十分だという結論が出た」とし、「大会以降、主要な研究資金がヒューマノイドロボット研究に流入しなかったが、最近になって後続技術の発展とともに大企業がヒューマノイド開発に参入し、停滞期を経験したヒューマノイドロボットが再び注目されている」と説明した。
日本は「産業用・協働ロボット」、韓国は「AI」に強み
現在、韓国は世界市場で目立った成果を出せず、足踏みしている状態だ。サムスン証券のカン・ヒジン研究員は「初期の投資意向を明かした主要大企業がロボット事業のロードマップを具体化しておらず、先端ロボティクスとAI技術の集約体と見なされるヒューマノイド産業において、国内企業が浮上できていないのが原因」と分析した。
日本は依然として産業用および協働ロボット分野で高い技術力を誇る。生産力では中国が脅威的な1位だが、品質面ではまだ限界がある。ただし、かつて日本が先導していたヒューマノイドロボット分野では、米国や中国に後れを取って久しい。
中国人民網研究院が2023年末に発表した技術特許報告書によると、日本のヒューマノイドロボット技術特許出願件数は累計6058件で、1位の中国（6618件）との格差が広がっている。韓国特許庁が世界主要国の特許庁に出願されたAI技術適用ロボット関連の特許資料を分析した結果によると、日本（235件）は中国（3313件）、韓国（1367件）、米国（446件）に続き4位を占めた。
韓国はヒューマノイドロボットのもう一つの柱であるAI分野において、日本よりも少し前進していると評価される。しかし、急成長するAIとロボットの革新に追いつくには不十分だ。成均館大学ソフトウェア融合大学のキム・ソヌ教授は「ヒューマノイドロボットと再生可能エネルギー分野の破壊的革新によって、ほぼすべての産業のゲームのルールが書き換えられている」としながらも、「『ゴールデンタイム』はまだ過ぎていないが、残された時間は多くない」と指摘した。
韓国版ヒューマノイドの先頭に立った企業の戦略
今年のCESでは、エヌビディアのロボット開発ソフトウェアから中国ロボット企業のヒューマノイド新技術まで、激しい角逐戦が繰り広げられた。CES 2025の記者懇談会で、サムスン電子005930のハン・ジョンヒ副会長は「それほど速いとは言えないが、ロボットの技術力確保のために投資などの努力を傾けている」と語った。この言葉に、韓国の現状が表れている。
サムスン電子とLG電子066570は、ロボット専門企業を買収したり経営権を確保したりする方式で、ヒューマノイドロボット市場参入へのカウントダウンに入った。サムスン電子はHUBOの研究陣が設立した「レインボーロボティクス277810」を昨年末に買収した。HUBOの父と呼ばれるオ・ジュンホ教授が、代表取締役直属の未来ロボット推進団に合流する。具体的な計画はまだ出ていないが、2030年までに半導体事業場の無人工程実現に向けたロボット研究開発に集中するという構想だ。
LG電子は先月末、商用自律走行ロボット企業「ベアロボティクス（Bear Robotics）」の株式30%を追加取得し、合計51%の株式を保有して経営権を確保した。ベアロボティクスはロボットソフトウェアプラットフォームを構築し、多数のロボットを最適化された経路で移動させる群集制御やクラウド管制ソリューションなどの分野で技術力を保有している。
現代自動車005380は、グループ系列会社ボストン・ダイナミクスのヒューマノイド「アトラス（Atlas）」を中心に商用化の時期を探っている。アトラスは、エヌビディアのロボット開発プラットフォーム「コスモス（COSMOS）」の開発に関連する、韓国で唯一のヒューマノイドだ。現代自動車は2030年までに事業ポートフォリオにおける先端ロボットの比重を20%まで引き上げるという目標を掲げた。業歴34年のボストン・ダイナミクスは米マサチューセッツ工科大学（MIT）のベンチャー企業として始まり、2021年に現代自動車に買収された。サムスン・LGが買収した2社のロボット企業とは性格がやや異なる。
ネイバーもAIロボットを構成する大規模言語モデル（LLM）からクラウド、ロボットOSなど、多様な源泉技術を保有しているという点で注目される。ネイバーは最近、グローバル投資銀行モルガン・スタンレーが発表した「ヒューマノイド100大企業」に含まれた。サムスン電子、LG電子、SKハイニックス、現代自動車など7つの韓国企業と共に、その潜在力が評価された。ネイバーは自律走行サービスロボット「ルーキー」、両腕ロボット「アンビデックス」、デジタルツイン制作に使用されるロボット「M2」など、多様な形態のロボット開発・制作に乗り出した。モルガン・スタンレーの報告書には、日本の電子大手ソニーや自動車企業のホンダ、トヨタ、ロボット企業のASIMOも名を連ねている。
ただし、証券業界では市場の過熱を懸念して慎重な評価も出ている。期待に比べて技術力の進展や商用化が遅れる可能性があるためだ。
政府はエコシステム構築に向けた支援に始動をかけた。業界によると、産業通商資源部は「ヒューマノイドロボットアライアンス（仮称）」の発足を準備している。ロボット完成品を製造する大企業、ロボット部品を生産する中小企業、AIモデルを開発するソフトウェア企業などが参加対象だ。ロボットアライアンスの主な目的は、ヒューマノイドロボットのエコシステムを構成する多様な企業が一堂に会し、効率的に製品を商用化する方策を模索することである。