[비즈한국] 北朝鮮が独自開発中の早期警戒機の完成が目前に迫っている。早期警戒機は「空の司令塔」と呼ばれる先端兵器であり、大韓民国も技術不足から海外導入を進めている機体だ。なぜこのようなことが可能だったのか。そして、私たちはどう対応すべきだろうか。
去る2024年8月、米国の北朝鮮専門分析メディア「38ノース」は、民間商用衛星写真を用いて、順安国際空港の片隅で北朝鮮が不審な作業を開始したと報じた。もともと民間航空会社である「高麗航空」が使用していた旧ソ連製のIL-76輸送機がこの空港にあったが、北朝鮮が輸送機の周囲に遮断幕を立てて機体の改造を始めたのだ。38ノースは、これがIL-76を早期警戒機に改造するための基礎作業であると分析した。
38ノースは3月4日、再びこの順安空港に駐機された輸送機の模型を公開した。巨大なレーダーを収めたレドーム（Radome）が輸送機に設置されていた。今やこの飛行機が早期警戒機であることは疑う余地がない。北朝鮮による早期警戒機の独自開発は確定した事実となった。
これがなぜ問題なのか。前述したように早期警戒機は「空の司令塔」という異名を持っているが、実はそれ以上の機能を持つからだ。大型機に高出力かつ長距離探知が可能なレーダーを搭載した早期警戒機は、レーダーで敵空軍の動きを把握できるだけでなく、内部に航空管制官を搭乗させ、上空から味方の航空作戦を指揮する能力を備えている。戦闘機や他の航空機よりもはるかに遠距離で敵を探知できるため、早期警戒機を持つ国は、そうでない国よりも空中戦において遥かに有利に作戦を展開できる。これまで大韓民国空軍は、北朝鮮が持たない早期警戒機「E-737ピースアイ」を運用し、優位を保ってきた。
しかし、北朝鮮が早期警戒機を運用すれば状況は変わる。情報の格差が縮まるほど、我々は北朝鮮空軍との空中戦で不利になる可能性がある。
もちろん、北朝鮮が今作っている早期警戒機は本物ではないという主張もある。大韓民国もまた、早期警戒機の国内開発が困難であり、現在進行中の早期警戒管制機第2次獲得事業において、海外企業が早期警戒機の開発技術を国内に移転するという提案もなされている。ただ、北朝鮮よりもはるかに技術力の劣っていた1980年代末のイラクが、すでにIL-76輸送機を改造した「バグダッド」早期警戒機や「アドナン」早期警戒機を作った例があり、早期警戒機の核心技術と言えるレーダーについても、北朝鮮はフェーズドアレイレーダー技術をすでに確保し、地対空ミサイルや新型戦闘艦などに搭載した実績がある。
外見上、北朝鮮が開発中の新型早期警戒機は、インド空軍の「A-50EI」や中国空軍の「KJ-2000」早期警戒機と類似したレーダー形状をしている。両機とも北朝鮮と同様にIL-76輸送機を改造したものであり、ロシアのIL-76改造早期警戒機とは形状が異なる。円盤状の黒いレーダーに白い三角形があるのは、北朝鮮の早期警戒機が3面のフェーズドアレイレーダーで構成されており、レーダーを機械的に回転させないことを示唆している。
ただ、他国のIL-76早期警戒機と異なる点が2つある。1つ目の特徴は、ESMおよびIFFレーダーがないことだ。早期警戒機は前述の通り敵を探知するだけでなく、味方と敵を識別し、正体不明の飛行体を判別し、自衛を行う必要があるため、早期警戒レーダー以外にも多様なアンテナや電子戦装備を備えている。しかし、北朝鮮の早期警戒機にはこれらが識別されない。
もう1つの違いはレーダーの位置だ。中国やインド空軍のIL-76早期警戒機とは異なり、北朝鮮の早期警戒機はレーダーがより大きく、胴体中央に配置されている。これは、北朝鮮が中国やロシアからレーダーをそのまま輸入したのではなく、独自に開発して装着したためにレーダーが大型化し、航空機の重心問題を解消するために大型レーダーを胴体中心部に寄せて設置したことを示唆している。
それでは、この北朝鮮製早期警戒機が完成することにはどのような軍事的意味があるのだろうか。筆者の個人的な意見としては、北朝鮮、特に首都平壌を防御する上で大きな助けになると思われる。レーダーのサイズと性能を考慮すると、北朝鮮製早期警戒機は平壌上空から休戦ライン付近はもちろん、大韓民国領空の一部を飛行する航空機も探知できる可能性が高い。北朝鮮の立場からは、空襲のために出撃する大韓民国空軍の戦闘機を事前に探知できるため、対空防御において遥かに有利になるわけだ。
北朝鮮が精々1機程度しか作れない貴重な早期警戒機を最前線に配置することはないだろうが、金正恩のいる場所周辺を巡回すれば、我々軍の先制打撃およびキルチェーン戦略にとって大きな妨げになることは明白だ。
ただし、我々にも対応策は存在する。まず、現在開発中の兵器体系の中に、北朝鮮の早期警戒機に対応可能なものがいくつか存在する。早期警戒機の場合、輸送機を改造して作ったため敏捷性に欠ける。現在開発中の超音速空対艦ミサイルの弾頭と探知機を簡単に改造すれば、遠距離から早期警戒機を撃墜する「狙撃」任務が可能だ。韓国航空宇宙047810産業（KAI）と大韓航空003490が開発中のAAP-150、KUS-RPのような小型ジェットエンジン無人機に電子戦装備を取り付け、欺瞞（Decoy）として北朝鮮の早期警戒機に偽の情報を注入することもできる。
北朝鮮の軍事科学技術が韓国より低いのは厳然たる事実だが、北朝鮮の非正常的な国家システムは、時として早期警戒機や空対空ミサイルのように、韓国より国産化を先に始めることがある。北朝鮮が最近、ロシアとの関係を急激に深めていることを考慮すれば、このような「変則的な追い越し」が国防科学や防衛産業分野で再び発生する可能性があるという点を、必ず警戒しなければならない。