[비즈한국] エコプロ086520グループは昨年、最悪の業績不振に陥った。今年の展望も明るくない。電気自動車（EV）の需要が以前ほどではないうえ、中国のバッテリーメーカーが躍進しているためだ。もちろん、否定的な見通しばかりではない。エコプログループは浦項（ポハン）市で大規模工場を運営しているが、最近、共に民主党の李在明（イ・ジェミョン）大統領候補が、浦項市近隣地域を二次電池サプライチェーンの核心拠点として育成すると発表した。一方で、迅速な意思決定のために、エコプログループの李東採（イ・ドンチェ）前会長の理事会復帰を求める声も上がっている。
最近の業績不振
エコプログループは2020年代に入り、「二次電池の代表銘柄」として大きな注目を集めた。系列会社のエコプロBM247540は二次電池の核心素材である正極材を製造し、エコプロマテリアルズ450080は正極材の核心原料である前駆体を製造している。
エコプロBMの売上高は、2021年に1兆4856億ウォン、2022年に5兆3576億ウォン、2023年に6兆9009億ウォンと垂直上昇した。これに伴い株価も急騰した。エコプロBMの2022年の株価は10万ウォンを下回る水準にとどまっていたが、2023年には最大58万4000ウォンまで上昇した。
しかし、昨年からエコプロBMの成長は停滞期を迎えた。売上高は2023年の6兆9009億ウォンから2024年には2兆7668億ウォンへと59.91％減少した。2023年には1560億ウォンの営業利益を上げたが、2024年には341億ウォンの営業損失となり、赤字転落した。現在の株価は10万ウォン水準で、2023年に比べると大幅に下がっている。
エコプロBMは今年第1四半期に売上高6298億ウォン、営業利益23億ウォンを記録した。エコプロBM側は「売上高は前四半期（2024年第4四半期）比で35％増加し、営業利益は黒字転換に成功した」とし、「昨年3四半期連続で赤字を記録したことを考慮すると、今回の四半期の黒字転換は赤字の連鎖を断ち切ったという点で意義がある」と自評した。
ただし、エコプロBMの業績が大幅に改善したと見るのは難しいという見解もある。今年第1四半期の業績は昨年第4四半期と比較すれば改善されたのは事実だが、前年同期（昨年第1四半期）よりは依然として不振だ。エコプロBMは昨年第1四半期に売上高9705億ウォン、営業利益67億ウォンを達成した。今年第1四半期の売上高と営業利益はいずれも昨年第1四半期に及ばない。
エコプロマテリアルズの状況も大きく変わらない。エコプロマテリアルズの売上高は2023年の9525億ウォンから2024年には2998億ウォンへ68.52％減少した。営業利益は2023年の88億ウォンから2024年には647億ウォンの営業損失へと赤字転落した。今年第1四半期も148億ウォンの営業損失を記録するなど、赤字が続いている。
このような業績不振は、電気自動車のキャズム現象が影響を及ぼしたと解釈される。キャズム現象とは一時的な需要鈍化を意味する。直近では現代自動車の韓国内における電気自動車販売台数が、2023年の6万592台から2024年には4万3802台へと27.71％減少した。
環境にやさしいトータルソリューション企業のエコプロHN383310も最近の状況は良くない。売上高は昨年第1四半期の515億ウォンから今年第1四半期は344億ウォンへと33.15％減少し、同期間の営業利益は73億ウォンから34億ウォンへと53.56％減少した。エコプロHNはエコプログループの新規事業を牽引するという点で、業績不振が痛手となっている。
打開策はあるか
エコプログループの今後の業績見通しについても、不確実性が高いという評価が出ている。何よりも中国バッテリーメーカーの躍進が不安要素だ。韓和投資証券の研究員イ・ヨンウク氏は、エコプロBMについて「前方である完成車メーカーの在庫拡充（re-stocking）需要により、販売量は四半期ごとに増加するものの、当初の期待値には届かないと予想される」とし、「欧州内での中国バッテリー比率が増加しており、短期間で欧州・米国での電気自動車販売促進政策を期待しにくく、当面は新車サイクルが不在であるためだ」と分析した。
一部では、最近の国際的・政治的な状況が変数になり得るとの分析も出している。共に民主党の李在明大統領候補は4月18日、SNSを通じて「大邱（テグ）・亀尾（クミ）・浦項をグローバル二次電池サプライチェーンの核心拠点として育成する」とし、「産業基盤を活用して、次世代全固体電池とリサイクリングの研究開発（R&D）能力強化を支援する」と伝えた。
折しもエコプログループは浦項市で工場「浦項キャンパス」を運営している。浦項キャンパスは4つの拠点からなる。浦項第1キャンパスと第2キャンパスにはそれぞれエコプロBMとエコプロマテリアルズが入居している。浦項第3キャンパスにはエコプロEM、エコプロイノベーションなどエコプログループの系列会社が入居し、製品を生産している。
浦項第4キャンパスは2026年に完工予定だ。エコプログループは、浦項第4キャンパスが完工すれば、浦項キャンパスは正極材27万トン、前駆体11万トン、水酸化リチウム2万6000トンを生産する大規模な二次電池産業団地に成長できると説明した。李在明候補が最終的に大統領に当選すれば、エコプログループとしては政府の支援も期待できる。
しかし、政策的支援には限界があるという分析も根強い。政策的支援だけでは、中国バッテリーメーカーとの競争において優位に立つのは容易ではないという理由からだ。中国メーカーは低廉な人件費を基に高い価格競争力を保有している。このため、エコプログループだけでなく、韓国の主要バッテリー関連企業の業績も以前のようではない。
エコプログループは米国市場の比重が相対的に低い。エコプロBMの昨年の売上高2兆7668億ウォンの中で、米国で発生した収益は2.4％にあたる663億ウォンに過ぎなかった。ドナルド・トランプ米国大統領が中国を強く牽制している状況であるため、米国においてだけは中国メーカーとの競争で不利ではないといえる。このため証券街では、エコプログループが米国市場の比重を高めるべきだという分析が出ている。
エコプロの主要顧客はSKオン、サムスンSDI006400などである。SKオンとサムスンSDIは、米国現地企業との合弁法人を設立するなど、北米市場攻略に積極的に乗り出している。エコプロが米国市場のサプライチェーンを拡大すれば、彼らとシナジー効果を生み出せる。iM証券の研究員チョン・ウォンソク氏は、「高い技術力と低価格を武器にする中国企業と韓国企業の競争が激化している」とし、「エコプロBMにとっては、中国のバッテリー産業を強く牽制する北米向け売上の比重を拡大する戦略が重要な時期だ」と伝えた。
エコプロもこれを認識しており、それなりの経営戦略を策定している。エコプロの関係者は2月の2024年第4四半期決算発表カンファレンスコールで、「米国市場において中国企業に対する相対的な優位が維持されると考えている」とし、「インドネシアでのニッケル製錬プロジェクトを推進しつつ、対中牽制に柔軟に対応できるパートナーシップ構造を作っている。顧客の中国依存度が高い前駆体事業において、こうした戦略が有効になるとみられる」と伝えた。
一方で、李東採・前エコプログループ会長の経営復帰を促す声も上がっている。李東採・前会長は2023年8月、資本市場法違反の疑いで懲役2年を言い渡された。昨年8月の光復節特別赦免で釈放された後、9月にエコプロの常任顧問として会社に復帰した。
財界の一部では、李東採・前会長が再び会長や理事会に戻るべきだと診断している。前会長が不在だと、エコプロの最終意思決定が迅速に進みにくいという理由からだ。常任顧問を務めているものの、理事会の一員ではないため経営参加に限界があるということだ。前会長は3月の「インターバッテリー2025」のイベントで、経営復帰に関する質問に対し「エコプロの未来のために悩んでいる」と述べた。経営復帰の時期については即答を避けた。