[비즈한국] 前回の第20代大統領選挙で「民間主導の成長」を掲げた尹錫悦（ユン・ソンニョル）前大統領は、就任後、非常戒厳の宣言により弾劾されるまで、人工知能（AI）などの先端産業の育成に最も注力していた。今回の第21代大統領選挙に出馬した主要候補たちも、先端産業の育成を通じて経済強国、超格差国家、科学技術国家を実現するという公約を競って打ち出している。
しかし、政府が2003年から企業の研究開発を促進するために20年以上支援してきた「企業付設研究所」が、昨年初めて研究所数と研究員数の同時減少を記録したことが判明した。工学系の優秀な人材が年俸や研究条件の優れたグローバル・ビッグテックへと流出している状況下で、昨年の尹前大統領による医学部定員拡大政策が、工学系人材の離職を加速させたためと分析される。これに対し、大統領選の票だけを意識したスローガン形式の経済発展公約だけでは、こうした研究所・研究員数の減少傾向を覆すことは難しいのではないかとの懸念が出ている。
共に民主党の李在明（イ・ジェミョン）大統領候補は、10大公約の政策優先順位の1位に「世界をリードする経済強国」を掲げた。そのためにAIなどの新産業を集中育成し、新たな成長基盤を構築すると発表した。特に、基礎原泉分野の研究開発（R&D）への安定的な投資など、R&D予算の拡大を強調した。必要な予算は、政府の財政支出構造調整と、年間総収入の増加分で充てる計画だ。
国民の力の金文洙（キム・ムンス）大統領候補は、10大公約の優先順位2番目に「AI・エネルギー3大強国への飛躍」を掲げ、次世代AI原泉技術開発の支援、AI有望中小・ベンチャー企業の発掘・育成、グローバル企業が参加する官民合同ファンド100兆ウォンの造成などを実行策として提示した。また、科学技術者の処遇改善に向けて、研究開発職群の年俸引き上げ推進、科学技術者共済会を通じた支援強化などを推進し、研究に没頭できる環境づくりのために5大先端技術国際共同研究センターの構築と「誠実な失敗」に対する研究成果認証制度の導入を掲げた。予算は国費と民間資本、グローバル企業の投資誘致で解決すると説明した。
改革新党の李俊錫（イ・ジュンソク）大統領候補は、10大公約の最後である10番目の公約として「国家科学英雄優遇制度」の導入を約束した。具体的には、科学技術研究者を対象とした年金制度、科学技術者の出入国審査ファストトラック制度の導入を提示し、財源は既存の科学技術部による研究褒賞予算などで賄うと説明した。
大統領候補たちはこのように企業や民間による先端研究開発を支援する公約を打ち出したが、現在進行中の研究者減少傾向を逆転させられるかには疑問が呈されている。尹前大統領自身も、在任期間中に国家先端産業団地の指定、半導体エコシステムへの総合支援策の策定、国家戦略技術への投資税額控除の拡大、3大ゲームチェンジャー（AI・半導体、先端バイオ、量子）技術育成予算の拡大などを推進してきたが、実際には企業の研究所や研究員数は減少したからだ。
韓国産業技術振興協会によると、韓国の企業付設研究所数は、統計を取り始めた2007年の1万4975カ所から、わずか2年後の2009年には2万1785カ所と2万カ所を突破した。その後も急速に増加し、2014年には3万2167カ所で3万カ所を突破、2018年には4万399カ所となり4万カ所を超えた。その後も毎年増加し、2022年には4万4811カ所と4万5000カ所に迫る水準まで達した。しかし、2023年には4万4086カ所と小幅に減少し、2024年には4万1440カ所となり、2646カ所の研究所が閉鎖された。
問題は、この期間中に中堅企業の企業付設研究所は増加したにもかかわらず、先端産業R&Dを先導すべき大企業の企業付設研究所が2年連続で減少し、過去最低水準まで落ち込んでいる点だ。大企業の企業付設研究所は2022年に767カ所だったが、2023年には756カ所、2024年には734カ所まで減少している。
毎年増加していた企業付設研究所の研究員数も、研究所減少の余波を受けて昨年初めて減少した。2007年に19万3340人だった研究員数は、2014年に30万2486人で30万人を突破し、2020年には35万9975人で35万人を、2023年には41万515人で40万人のラインを超えた。しかし、昨年は40万7884人となり、前年比で2671人減少した。