[비즈한국] 先月25日に開催された韓米首脳会談は、国内外の懸念とは裏腹に、比較的成功を収めたという評価を受けている。両国間に顕著な意見の食い違いがなく、円満な雰囲気が醸成されたことだけでも成功と見なされる、近年の国際情勢のおかげである。
今回の韓米首脳会談が成功と評価されるもう一つの理由は「韓米ビジネスラウンドテーブル」にある。首脳会談直後に開かれたこのイベントには、韓国の主要大企業トップ15人と産業通商資源部長官、外交部長官が、米国側からはエヌビディアをはじめとする21の主要企業代表や金融会社の経営陣が出席した。
このラウンドテーブルでは11件の産業協力了解覚書（MOU）が締結され、これを通じて両国は米国の製造業復活に向けた広範な産業協力を推進することとした。造船、原子力、航空、LNG、核心鉱物分野で締結された11のMOUは、韓米同盟が軍事同盟を超えて産業・技術同盟へと拡大する象徴的な成果という点で、今回の首脳会談の大きな収穫と言える。
この中には防衛産業に関連するMOUも含まれていた。サムスン重工業010140はビガー・マリン・グループ（Vigor Marine Group）と米海軍艦艇の維持・補修・整備（MRO）プロジェクトパートナーシップMOUを結び、高麗亜鉛は米国最大の防衛産業企業であるロッキード・マーティンとゲルマニウム供給網構築のためのMOUを締結した。
特にロッキード・マーティンと高麗亜鉛のMOUは、その重要性が非常に大きい。ロッキード・マーティンは世界最大かつ最高の防衛産業企業であり、韓国空軍のKF-16、F-35Aステルス戦闘機、C-130輸送機だけでなく、海軍のイージス戦闘システム、MH-60R海上作戦ヘリコプター、パトリオット（PAC-3）ミサイルなどを生産する、韓国でもよく知られた企業である。
両社が締結したMOUの内容は以下の通りである。高麗亜鉛は中国、北朝鮮、イラン、ロシアを除く国々で精錬したゲルマニウムをロッキード・マーティンに供給し、ロッキード・マーティンはこれを優先的に購入するオフテイク契約（Off-take Agreement）の締結を推進する。このため、高麗亜鉛は約1,400億ウォンを投資し、蔚山（ウルサン）温山精錬所にゲルマニウム生産施設を新設する計画である。
世界的な防衛産業企業が核心鉱物確保のために韓国企業と手を組んだ理由は明確である。ゲルマニウムは最先端兵器になくてはならない必須素材だが、供給網を事実上、中国が掌握しているためだ。
現代戦の勝敗を分ける夜間戦の核心は、赤外線（熱画像）センサーとカメラである。暗視ゴーグルや赤外線追跡装備で敵を先に探知して攻撃できる「熱画像優位（Thermal Dominance）」を占めることが重要である。ゲルマニウムがなければ、こうした熱画像装備は作れない。ゲルマニウムは中赤外線（MWIR、3〜5µm）と遠赤外線（LWIR、8〜14µm）の波長帯域で透過率が非常に高く屈折率も大きいため、赤外線光学装置のレンズや窓（Window）を作るには必須である。
このため、ロッキード・マーティンが生産するF-35戦闘機の電子光学目標獲得システム（EOTS）、FGM-148ジャベリン（Javelin）対戦車ミサイルなど、数十種類の先端兵器システムにゲルマニウムを活用した赤外線装備が使用される。ゲルマニウムは他にも光ファイバーケーブル、高周波半導体などにも欠かせない素材である。
ところがゲルマニウムは、鉱山から直接採掘される鉱物ではなく、亜鉛（Zinc）や石炭灰（Fly Ash）などから副産物として回収される。このため、世界のゲルマニウム生産と供給は亜鉛精錬大国である中国に大きく依存している。米国が年間輸入するゲルマニウムの54%は中国産であり、30%を占めるベルギー産もまた中国産原料を精錬したものであるため、実質的に米国でのゲルマニウム消費の80%以上が中国の影響下にあると言える。
さらに中国は、こうした独占的地位を利用して供給網の不安を高めている。2023年8月からはガリウムとゲルマニウム関連品目の輸出を許可制に切り替え、統制を強化した。
このような状況において、高麗亜鉛とのMOUはロッキード・マーティンの安定的な供給網確保に大きく寄与する見通しである。今回の協力で投資が行われる温山精錬所は、2028年頃から純度99.999%の高純度二酸化ゲルマニウムを年間約10トン生産すると予想されている。これは米国の年間ゲルマニウム消費量の約30%に相当するかなりの物量である。
このように中国など特定国家に依存していた素材や原料の供給網を同盟国中心に再編することを「フレンド・ショアリング（Friend-Shoring）」と呼ぶ。ゲルマニウムのように、米国の先端兵器システムが特定国家への依存度によって供給網が脆弱になっているケースは多い。今回のMOUを機に、米国の先端兵器開発に韓国産の原料、部品、装備を供給する防衛産業の協力がさらに拡大することを期待する。