[비즈한국] 来年、米国の駐在員として派遣される大手企業の40代課長A氏は非常事態に陥った。派遣を前に、会社で慣例的に行ってきたように米国を訪問し、1か月ほど滞在して引き継ぎや居住の準備をしようと考えていたが、最近米国で不法就労に対する大々的な取り締まりが始まったからだ。A氏は当初、来月頃に入国し、米国駐在員ビザの面接日程が決まるまで韓国と米国を「行き来」しながら業務を行う予定だったが、電子渡航認証システム（ESTA）ではもう無理ではないかと不安を抱いている。
役員を随行し、海外出張を頻繁にこなさなければならない金融会社の随行秘書B氏も、米国の出張日程を恐れ始めた。もちろん、B-1やB-2ビザを取得する方法もあるが、ビザ発給にかかる時間や費用を考慮すると、ESTAが圧倒的に効率的なため、簡単な出張には無条件でESTAを使用してきた。B-1ビザはビジネス、会議、カンファレンス参加など短期間の商業目的、B-2ビザは観光、家族訪問、治療など一時的な訪問目的の外国人に発給される非移民ビザだ。しかし、米国務省はESTAはもちろん、B-1ビザであっても「米国で労働や収益活動をしてはならない」と明示している。
ESTA頼みの慣行がアダに
財界では4日（現地時間）、米国移民税関捜査局（ICE）と国土安全保障捜査局（HSI）が、ジョージア州サバンナに位置する現代自動車グループ-LGエナジーソリューション373220の合弁バッテリー工場（HL-GAバッテリー会社）建設現場で不法就労を取り締まったことに対し、戸惑いを隠せずにいる。摘発された人々の大半が韓国人スタッフで、ESTAで米国に入国し工場建設に従事していたことが問題となったためだ。
ESTAは、米国に一時的にビザなしで入国できるよう許可するシステムだ。米国は韓国などビザ免除プログラム（VWP）に加入している40か国に対し、最大90日間の短期観光や出張の際にビザ申請を免除し、代わりにESTAを発行している。ESTAは正式なビザではないため、非営利目的の短期出張や観光、乗り継ぎなどのみが許可される。米国大使館での面接を経ず、インターネットで個人情報などを提出すれば発行される。
米国内で営利活動を目的とする場合は、正式なビザを取得しなければならない。B-1ビザも、米国内でのビジネス会議や契約、セミナー参加の際に最大6か月間滞在を許可する訪問ビザだが、米当局は「営利活動」を許可していない。正式な就労ビザである専門職ビザ（H-1B）や駐在員ビザ（L-1またはE-2）があれば、長期滞在と営利活動が可能だ。
しかし、これには時間と費用がかかるという短所がある。米国の駐在員ビザであるLビザは手続きだけで最大5か月を要し、特定の専門職就労ビザであるH-1Bは抽選によって発給されるが、当選率は20％にも満たない。特に大規模な専門人員である協力会社のスタッフは、米国に本社がない場合、移民当局から専門職ではなく技能職と分類され、ビザ発給を拒否される可能性が高い。
今回、米当局に摘発された韓国人約300人のほとんども、こうしたESTAやB-1ビザの保持者だった。ある大手企業の関係者は「正式なB-1ビザもESTAに比べて時間がかなりかかるため、日程が1か月程度であればESTAを使って出張に行っていた」とし、「米国現地に法人がないと就労ビザが出ないため、協力会社のスタッフが米国に同行する際は無条件でESTAを取得していたのが実情だ」と内情を明かした。
米国に工場を持つ企業が非常事態
米現地に工場があり、韓国の技術者の長期出張が不可欠な企業は非常事態だ。前述のA氏は「わが社だけでも米国工場に韓国人スタッフが100人ほどいるが、彼らのうち駐在員発令を受けた者でも、発令日までにビザが下りなければ先にESTAで入国して働き、米大使館の面接日程が決まったら一度帰国してビザを発給し直して再入国する」とし、「こうしたスタッフを含めると、わが工場でも問題になりそうなケースがかなりある」と懸念を示した。
問題は、米国でビザ違反により摘発された場合、将来的に永久入国禁止措置を受ける可能性があるということだ。サムスン電子005930、SKハイニックス000660、サムスンSDI006400、SKオンなど、米国内に工場を建設中、または計画している企業も今回の事態を注視しており、「出張の延期」や「帰国」などを検討していると伝えられた。新規工場の設立に向けて熟練した人材を絶えず投入しなければならない状況で、ビザ問題に足元をすくわれるわけにはいかないからだ。
財界関係者は「一度摘発されると米国への永久入国禁止処分を受ける可能性があるため、個人レベルだけでなく会社としても深刻な問題だ」とし、「これまで慣例として行ってきたことを突然問題視することについて、皆が背景の把握と代替案の策定に苦慮している。しかし、米国のビザ発給は容易ではなく、代わりとなる策がほとんどない状況だ」と打ち明けた。