[비즈한국] 2025年10月30日午前6時20分は、韓国海軍史に永遠に記録される瞬間である。ドナルド・トランプ米国大統領が「韓国の原子力推進潜水艦（原潜）建造」を公式に許可したためだ。トランプ大統領が明らかにした供給方式は、米国が原潜用核燃料を提供し、建造はハンファオーシャン042660が所有する米フィリー（Philly）造船所で行うという形態である。
原潜は、大韓民国が20年以上粘り強く導入を推進しては、そのたびに挫折してきた「挑戦と挫折の歴史」そのものである。2003年の盧武鉉政権時代、自主国防の一環として原潜建造のための秘密TFチームを構成したが、内部事情によりメディアに露呈し、事業が霧散したという痛い過去がある。文在寅政権時代にも韓米FTA再交渉など機会があるたびに米国と原潜獲得を議論したが、結局実現に至らなかった。今回の原潜建造承認は、まさに20年にわたる努力の結実である。
それでは、原潜は「無敵の兵器」であり「必ず保有すべき」存在なのだろうか。必ずしもそうとは言い切れない。これまで原潜獲得を巡る賛否論争の中で、海軍内部の意見が完全に一致していたわけでもない。原潜の代わりに通常動力潜水艦を中心とした戦力建設や、空母などの水上艦戦力増強を優先すべきだという主張も絶えず提起されてきた。原潜の確保には現実的な困難が伴うからだ。
原潜はそれ自体で「究極の兵器」ではない。正確には、核弾頭を搭載した潜水艦発射弾道ミサイル（SLBM）を備えた戦略原潜（SSBN）こそが究極の兵器である。1隻あたり3兆ウォンを超える原潜に、通常弾頭のSLBMを12発搭載する場合、その実質的な攻撃能力は、KF-21戦闘機4機で構成される1個編隊が行う1回の空襲の威力と大きく変わらない。
原潜の建造過程も容易ではない。幸いなことに、大韓民国は小型モジュール炉（SMR）技術の先進国であり、船舶用SMR開発にも長い間関心を持ってきた。特に船舶海洋プラント研究所（KRISO）が2028年までにSMR推進船舶のテストベッドを構築する計画であるため、中核技術の確保は3年以内に可能と見込まれる。
問題は、商船用SMRと原潜用原子炉では、サイズや特性にかなりの違いがある点だ。潜水艦用原子炉は限られた空間に収める必要があるため、高度な小型化が不可欠である。一般的に商船用SMRよりもサイズと重量を半分以下に減らさなければならない。
しかし、こうした技術的難題や必要性に関する議論は、原潜確保がもたらす莫大な戦略的利得と大韓民国の造船産業、そして海軍の粘り強い努力を考慮すれば、十分に克服可能な課題だ。今回の決定は、韓米両国に大きな戦略的利益をもたらすからである。
まず米国は、オーストラリアとの「AUKUS（オーカス）」事業とは異なり、確実な戦略的利益を得る。オーカスは米国がオーストラリアに原潜を建造して提供する事業だが、これは米国の原潜戦力を一部差し出す結果を招き、現在膠着状態に陥っている。建造が遅延するとオーストラリアが米バージニア級原潜のリースを要請し、米海軍が運用する潜水艦の数が減るという問題が発生したのだ。
一方、今回承認された韓国の原潜計画は「韓国主導、米フィリー造船所建造」方式である。米海軍の原潜を建造するニューポート・ニュース造船所の生産量に影響を与えないため、米海軍の戦力増強に支障をきたさない。ここに韓国政府とハンファオーシャンが、潜水艦建造能力のないフィリー造船所に投資して設備を整え、建造を進めることになる。つまり、今回の承認は単なる韓国海軍の戦力増強を超え、米国の原潜生産能力を韓国資本で拡充しようとする戦略的意図が含まれていると見ることができる。
また、原潜は核兵器を搭載しなくても戦略的効用を最大化する方法がある。冷戦時代に旧ソ連海軍が運用した「巡航ミサイル原潜（SSGN）」の運用概念を参考にするのである。
旧ソ連のオスカー級SSGNは「米空母打撃群キラー」という明確な目的を持つ兵器だった。米国はこれを防ぐために莫大な予算を投じてF-14戦闘機、フェニックス・ミサイル、イージス駆逐艦を作らなければならなかった。オスカー級は空母打撃に最適化されたP-700「グラニート」ミサイル24基を搭載していたが、2025年現在でも潜水艦から奇襲発射される超高速ミサイルに対する完璧な対抗策は存在しない。
これをベンチマークし、韓国型原潜は「中国空母打撃群の牽制」と「中国核潜水艦の追跡」を核心任務として遂行できる。平時には中国海軍艦隊を追跡・監視し、有事の際には直ちに交戦に突入するのである。この能力をテコにして米国と交渉することで、核兵器なしでもより強力な「拡大抑止」を提供してもらい、大韓民国の戦略的抑止力を一層強化できる。
もちろん原潜運用には多様な支援戦力が必要だが、空母打撃群ほど莫大な資源と人員を要するわけではない。原潜は基本的に敵地での単独作戦を前提とするため、空母のように多数の護衛戦力や数十機の高価な航空機を必要としない。
「韓国型原潜」の効用を最大化するためには、次のような戦略が必要だ。
第一に、現在計画中の「張保皐-IV」事業を原潜事業に転換し、フランスがオランダに輸出した「オルカ」級のように、設計に応じて通常動力と原子力推進を選択的に適用できる4500トン級潜水艦として開発すべきである。これにより、韓国海軍の需要充足はもちろん、海外輸出を通じた事業性確保も可能となる。
第二に、張保皐-IV原潜を支援する無人兵器体系と衛星戦力の拡充が急務である。敵の空母打撃群の追跡および攻撃のために、現在研究中の超低高度（VLEO）映像レーダー衛星群を40機以上確保し、軍用低軌道通信衛星体系を構築しなければならない。また、衛星と情報を交換するための潜水艦発射型無人潜水艇（UUV）と、標的獲得用無人航空機（UAV）の確保も必須である。
第三に、現在開発中の極超音速ミサイル「ハイコア（Hycore）」の潜対艦バージョンの開発を急ぐべきである。現在、張保皐-III潜水艦は「海星-V」超高速対艦ミサイルを搭載しているが、これよりもさらに速く致命的な極超音速ミサイルを「海星-VI」として早急に戦力化しなければならない。幸いなことに、ハイコアは地対艦バージョンに続き、KF-21搭載のための空対艦バージョンが研究されている。この空対艦バージョンを潜水艦発射用に改良し、張保皐-IIIの搭載量（10発）よりも多い12〜16発以上を搭載すべきである。
今は始まりに過ぎない。造船大国の韓国は、オーストラリアとは違って迅速な建造が可能だが、乗り越えるべき技術的課題は多い。何よりも潜水艦生産施設のない米フィリー造船所で建造しなければならないという点が、最大の障壁となるだろう。しかし歴史的な機会を掴んだだけに、政府と造船産業、そして海軍が力を合わせ、原潜を最も速く効率的に獲得できると信じている。