[비즈한국] いよいよ2025年が終わろうとしている。21世紀の4分の1が過ぎた！今年も本当に多くの天文学的な発見と話題があふれた。2026年には宇宙でまたどんな出来事が起こるだろうか？一足先に年内の予定を先取りしてみよう。
再び人を月に送る！アルテミス2ミッション
間違いなく来年行われる宇宙ミッションの中で最も重要なものを挙げるなら、約半世紀ぶりに再び人を月の近くまで送るミッション「アルテミス2」は外せない。現在NASAは、かつてのアポロミッションの栄光を取り戻し、また急速に追い上げてくる他国の競争相手に対して優位を保つため、久しぶりに自国の宇宙飛行士を月に送るという目標を掲げ、アルテミス計画を進めている。
そのためにNASAは、かつてのサターンVよりも強力なロケットSLSを開発した。多大な時間と労力を費やしたにもかかわらず、SLSの開発が難航したことで一時はアルテミス計画自体が不透明に見えたが、ついに新しいロケットを完成させた。そして、アルテミス計画のために新型のオリオン宇宙船まで作り上げた。
2022年11月16日、アルテミス1号が歴史的な初打ち上げを行った。当時の打ち上げはSLSロケットとオリオン宇宙船の性能テストを目的としており、すぐに人を乗せて月に送ることはしなかった。無人で行われた最初のテスト結果は成功だった。オリオン宇宙船は月に到達して月を大きく周回した後、地球に帰還した。
その中に人は乗っていなかったが、3体のダミー人形が積まれていた。この人形の名前は「ムネキン・カンポス」と名付けられた。「ムネキン」は月を意味する「ムーン（Moon）」と「マネキン」を掛け合わせたものだ。後半の「カンポス」は、アポロ13号のミッション中に酸素タンクが爆発した際、宇宙飛行士たちの命を救ったNASAのミッションマネージャー、アルトゥーロ・カンポスを称えて付けられた名前である。
たとえダミー人形を乗せたテスト飛行だったとはいえ、最初の試みが成功したおかげでNASAは半世紀ぶりに再び人を月に送り、足跡を残せるという自信を得た。そしてついに、実際に人を乗せる次のミッション「アルテミス2」が間もなく予定されている。
何度か技術的な問題が発生し、計画が少しずつ遅れそうになったが、現在NASAは2026年2月から4月の間に再びロケットを打ち上げることを目指している。今回のミッションでも、人が直接月面に降り立つことまでは試みない。ダミー人形ではなく実際の人間を乗せた宇宙船が月まで接近し、大きく周回して地球に帰還する練習が目的だ。このテストまで無事に成功すれば、その次に続くアルテミス3ミッションでは、宇宙飛行士が月面に旗を立て、足跡を残す姿を高画質ライブで見ることができるようになるだろう。
アルテミス2ミッションを行う宇宙飛行士も選抜された。今回のミッションを通じて、誰よりも近い距離で月を見つめることになる主人公は計4名だ。船長のリード・ワイズマン、パイロットのビクター・グローバー、ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コックとジェレミー・ハンセンが同行する。ハンセンはカナダ出身で、今回のミッションが成功すれば史上初めて月に接近する非米国人となる。アポロミッション当時は最大3人までしか乗せられなかった宇宙船に、1人分の余裕ができた。また、冷戦の真っ只中だったアポロミッション当時とは異なり、出身背景がより多様な宇宙飛行士たちが共に乗り込むという点も注目すべき変化だ。
多様な技術的テストも併せて行われる予定だ。地球を離れて月軌道を回り、再び地球の海に帰還するまで全ミッションで10日ほどかかる予定だ。月に最も近づくときは、月面からわずか7400kmの地点まで接近する。今回のミッションでは宇宙光通信技術をテストし、月軌道と地球のカリフォルニアおよびニューメキシコに位置する基地間で高速無線通信が可能かを検証する。最大260Mbpsの速度でデータを受信するのが目標だ。
NASAは最終的に、現在地球周辺を回っている国際宇宙ステーション（ISS）の運用を民間領域に移管し、月周辺を回る新しい宇宙ステーション基地の建設を目指している。「ルナゲートウェイ」と呼ばれるこの新しい基地は、遠くない将来、宇宙飛行士たちが月周辺に常駐しながら、いつでも月面に降りて作業を行うための新しい宇宙前哨基地の役割を果たすことになるだろう。その新しい未来へ踏み出す最も重要な第一歩、実に久しぶりに生きた人間を乗せた宇宙船が月を周回して地球に帰ってくる瞬間が、現実のものとなろうとしている。
ボイジャー1号、地球から1光日の距離を突破
2026年は、地球のすぐ近くにある月だけでなく、はるか遠く離れた太陽系の彼方でも驚くべき出来事が予定されている。人類史上最も遠くへ飛行しているボイジャー1号が、ついに2026年11月15日には地球から1光日離れた地点を通過することになる！光の速さで丸一日かかってようやく到達する距離を過ぎるということだ。人類の探査機が到達した宇宙、スペースの新たなマイルストーンが刻まれる瞬間である。
1977年に地球を離れたボイジャー1号は、宇宙を旅してすでに50年近い歳月が流れた。50年も飛行して1光年でもなく、まだたった1光日なのかと思うかもしれない。しかし厳密に見れば、ボイジャーはかなり速い速度で我々から遠ざかっている。木星と土星の強力な重力の助けを借りたおかげで、その遠距離で太陽の重力を振り切るために必要な最小限の脱出速度はすでに超えている。現在ボイジャー1号は毎秒約17.7kmの速度で宇宙を横切っている。平均して毎年3.5AU（天文単位）の距離を加算した。毎年、太陽から地球までの距離の3.5倍もの遠い場所へ移動し続けているという意味だ！本当に凄まじい速度だ。それほどの速度でもがくように遠ざかっているのに、まだたった1光日しか進んでいないという事実に、宇宙がいかに巨大であるかを改めて思い知らされる。
2012年8月25日、ボイジャー1号は太陽風の影響圏を脱し、高エネルギーの銀河放射線が満ちるより過酷な星間宇宙に突入した。ボイジャーの電子機器はさらに急速に劣化しているはずだ。すでにこれまでボイジャーでは大小の故障が頻発してきた。つい最近も、事実上無意味な「0」だけが繰り返されるデータが送られてきて、ボイジャーが完全に壊れてしまったのではないかという懸念もあった。しかし、粘り強いエンジニアたちが太陽系の果てへと旅立つボイジャーを遠隔修理することに成功したおかげで、ボイジャーは再び生存信号を送っている。天文学者たちは、徐々に消えゆくボイジャー1号の微かな信号を今も受信し続けている！
今後もボイジャーが少しでも持ちこたえてくれれば、2026年11月15日には天文学者たちがボイジャー1号の「1光日突破」を記念して、再び探査機の信号を受信する予定だ。ただ、今は本当にボイジャーの寿命が残り少ないように見える。運が悪ければ、1光日に到達する前にボイジャーの信号が完全に姿を消す可能性もある。ボイジャーが踏ん張ったとしても、2030年になる前には残りの電力すべてが底をつくとみられる。1光日の距離を突破する瞬間まで、どうかボイジャーが持ちこたえてくれることを願う。その日、ボイジャーが去っていく方向の空を見上げたなら、我々は今、毎瞬間「昨日のボイジャー」を見ていることになるのだ。
ヘラ探査機による小惑星ディディモスへの追加検証
2026年11月、もう一つの歴史的な探査が予定されている。この話をするにはまず、去る2022年11月26日にあった出来事を思い出す必要がある。天文学者たちは、地球を脅かす巨大な小惑星が飛来する可能性を常に考慮している。もしそうした事態が実際に起こった場合、運命をそのまま受け入れて諦める代わりに、地球を救うために最大限の積極的な試みができるかもしれない。地球防衛隊の天文学者たちが検討している最も現実的な戦略の一つは、小惑星をできるだけ早く発見し、探査機を高速で衝突させて軌道を大きくずらすことだ。こうした方法で地球を守れる可能性を検証する歴史的な試みである「DARTミッション」が2022年に行われた。
当時、地球防衛のリハーサル対象として、ディディモスとディモルフォスという名前の2つの小惑星が互いの周囲を回る二重小惑星が選ばれた。より大きなディディモスのそばを、より小さなディモルフォスが衛星のように周回している現場だ。探査機は高速で飛んでいき、ディモルフォスに衝突した。その瞬間、巨大な塵の雲が噴き出し、ディモルフォスの速度が少し遅くなり、軌道も小さくなった。元々は11時間55分周期で周回していたディモルフォスは、衝突後に11時間23分へと周期が短縮された！直径160mの巨大な宇宙の岩石に、小さな探査機をぶつけるだけで十分有意義な軌道変化を与えられることが証明されたのだ！
しかし、DARTミッションの衝突の瞬間、ディモルフォスに突っ込んだ探査機はそのまま破壊されて消滅した。衝突直前に分離したキューブサットと残された軌道船でその様子を遠くから見守ってはいたが、すべてが瞬時に起こったことのため、まだデータは十分ではない。衝突直後に小惑星の表面にどれほど巨大なクレーターができたのか、小惑星の重力と質量は正確にどの程度なのか、またその周囲にどれだけの塵の雲が噴き出したのかも正確に把握する必要がある。
特にこの塵の雲は、意外にも非常に重要で繊細な部分である。DARTミッション当時、単純に小惑星に衝突する探査機の速度と運動量だけを考慮したときと異なり、実際の衝突後、小惑星にさらなる軌道変化が検知されたからだ。天文学者たちは、衝突の瞬間に噴き出した塵の柱が、まるで逆噴射ロケットエンジンを噴射するのと似た効果をもたらし、予想外の追加的な軌道変化を引き起こしたのではないかと推測している。
今後、地球に向かって飛んでくる小惑星に対し、このように探査機を衝突させる方法で実際の防衛戦略を立てるなら、小惑星に正確にどれほどのダメージを与えられるのか、どのような効果を及ぼすのかを正確に分析する必要がある。実際に我々の命がかかっているのではないか！これほど実用的な天文学的課題が他にあるだろうか。
DARTミッションの衝突直後、ディディモスに起きた変化をより正確に把握するために、後発隊の「ヘラ（Hera）」が続いて到着する予定だ。ヘラは2024年10月7日に打ち上げられ、2025年3月には火星フライバイも無事に遂行した。予定通り順調に飛行すれば、2026年11月ごろに目的地のディディモスに到達する。そこで2機のキューブサットを分離し、小惑星の表面に残された人類の衝突痕を、なんと10cmレベルの解像度で観測し、極めて精密な写真と地図を描くことになる。また、小惑星の成分と岩石の状態を分析し、いつか起こりうる地球防衛の実戦に向けた貴重なデータを提供する予定だ。
2025年にも宇宙では多くの出来事があり、天文学者たちも地球で忙しい日々を送った。2026年にも宇宙では依然として多くの出来事が起こり、天文学者たちはより驚くべき興味深い話を届けてくれるだろう。
筆者のチ・ウンベは？ 猫と宇宙を愛する。幼いころ『銀河鉄道999』を見て、宇宙の美しさを伝えたいという夢を持つようになった。現在、世宗大学校自由専攻学部助教授として講演や執筆など、多様な科学コミュニケーション活動を行っている。『毎日、宇宙の一かけら』、『星が輝く宇宙の科学者たち』、『行けないけれどわかる』、『宇宙を見ると浮かぶ不思議な質問たち』などの本を執筆し、『本当の宇宙を旅するヒッチハイカーのためのガイドブック』、『私はどうして冥王星を殺したのか』、『クォンタム・ライフ』、『コスミグラフィック』などを翻訳した。