[비즈한국] 大韓民国は「速い移動」には慣れているが、「公平な移動」には弱い。高速鉄道と高速道路が網の目のように張り巡らされているが、首都圏や大都市を離れると選択肢は急激に減る。島や境界地域は、天気や時間帯によって「孤立」に近い状況を繰り返している。大手航空会社や格安航空会社（LCC）が需要中心の空路を広げてきた一方で、交通疎外地域を結ぶ航空ネットワークは事実上空白の状態のままだ。
このような中、座席制限緩和という制度変化の追い風を受けて3年ぶりにプロペラ旅客機が再び登場した。リージョナル・エア・モビリティ（Regional Air Mobility, RAM）を標榜する新興航空会社「サムエア（Sum Air）」が、「採算の取れない空路」と思われていた小型航空市場に挑戦状を突きつけた。
新興航空会社のサムエアは15日、金浦空港で1号機の導入式を開催した。サムエアは、島のような航空交通疎外地域を連結するという目標で2022年に設立された。昨年2月に小型航空運送事業免許を取得しており、今年1月に1号機を導入し、事業開始を控えている。昨年9月に申請した運航証明が発行されれば、今年上半期中に「金浦～泗川」路線の運航を開始する予定だ。2028年には鬱陵島（ウルルンド）、白翎島（ペンニョンド）、黒山島（フクサンド）、日本の対馬まで就航範囲を広げる計画だ。
サムエアは、大手航空会社や既存のLCCと競争する代わりに、他の国内航空会社が就航していない島嶼地域や地方空港を結ぶことに集中する計画だ。また、KTXが運行していない東西路線や湖南～江原路線などを構築するという構想だ。サムエアのチェ・ヨンドク代表は「島地域や航空交通疎外地域を中心に、国内航空会社が就航していない場所を攻略する」とし、「地方空港の活性化に貢献する」と明らかにした。
チェ代表は、サムエアが観光だけでなく、島嶼地域の生活インフラ改善にも寄与できるという点を強調した。彼は「白翎島には海兵隊の輸送需要があり、鬱陵島には病院がない」とし、「緊急医療状況を支援する必須の移動権を保障する役割も担う」と指摘した。サムエアは、株主である富民（プミン）病院と医療協力を行い、緊急患者輸送体制を構築する計画だ。
1号機は72席規模のターボプロップ機であるATR 72-600を新造した。ジェット機に比べて経済性が高く、1200メートルほどの短い滑走路でも離着陸が可能という特徴がある。
導入式に参加して航空機を紹介したATRの最高営業責任者（CCO）アレクシ・ビダル氏は「ATR 72-600は既存のB737機種と比べて燃料消費が45%少なく、炭素削減効果がある」とし、「ジェット機と比較して座席あたりのコストが25%削減される利点がある」と説明した。ターボプロップ機の安定性についても「すでに100カ国以上でATR航空機1300機が運航中」とし、「他のジェット機と同等の側面風速35ノット（秒速18メートル）でも運航が可能だ」と明かした。
サムエアは、過去の小型航空会社の失敗事例を乗り越えることが課題だ。かつての小型航空会社は、プロペラ機に対する消費者の偏見や収益性の悪化に苦しんだ。ATR 72機種を運航していたハイエアー（Hi Air）も安定的な収益確保に失敗し、2023年に運航を中止した。サムエアは、2024年に小型航空運送事業者の航空機座席制限が50席から80席に緩和されたことにより、既存の小型航空会社よりも収益性が高くなることを期待している。サムエアが運航を開始すれば、免許基準緩和後、初の恩恵を受ける航空会社となる。
サムエアは地域の需要創出のため、昨年、蔚山広域市や慶尚南道など自治体と業務協約（MOU）を締結し、協力している。航空券の価格は、島嶼地域へ向かう既存の交通手段と比べても遜色のない、合理的な水準に設定する予定だと明かした。
チェ・ヨンドク代表は「多くの自治体から就航の提案を受けているだけに、路線を増やすことにとどまらず、地域が実際に必要とする航空サービスを設計している」とし、「航空券という理由で負担を感じる価格ではなく、ソウルから鬱陵島へ移動する際にKTXとフェリーを利用する費用である14万～15万ウォン台と競合できる水準を目標に航空運賃を設定する」と述べた。