[비즈한국] 防衛事業庁がベールに包まれていた次世代海洋情報艦（AGX-III）の具体的な形状と事業推進スケジュールを、1月26日に昌原（チャンウォン）での説明会にて初めて公開した。海軍の情報収集能力の「クォンタムジャンプ」を牽引する本艦が戦力化されれば、海洋環境情報だけでなく、北朝鮮のミサイル追跡、信号情報（SIGINT）収集など、包括的な監視・偵察能力が画期的に強化される見通しだ。特に今回の受注戦は、セキュリティ事故による減点リスクを抱えるHD現代重工業329180と、雪辱を狙うハンファオーシャン042660による熾烈な2強対決が予想され、防衛産業界の耳目が集まっている。
海洋情報艦（AGX: Auxiliary General Ocean Surveillance）は、かつて音響測定艦（Acoustic Ocean Surveillance）と呼ばれ、主に大型ソナーを用いた水中地形測量や長距離潜水艦探知に注力していた。しかし、現代戦における海洋情報艦は、音響情報（ACINT）収集を超え、光学、通信傍受、レーダー電波分析など戦場情報を統合収集する「海基型の情報機関」へとその地位が高まった。
現在、大韓民国海軍は「新世紀艦（AGS-12）」と「新紀元艦（AGS-13）」という2隻の海洋情報艦を運用中である。これらは徹底したセキュリティ下で運用される非匿（機密）資産であり、公開されている情報は極めて限られている。1番艦の「新世紀艦」は双胴船（SWATH）型を採用し、悪天候下でも安定した波高を維持し、数百km先の潜水艦の騒音を捕捉する低周波曳航ソナー（SURTASS）や各種信号情報収集装置を運用する。後続艦の「新紀元艦」は、性能が大幅に改良された国産曳航ソナー、通称「白龍」システムを搭載しているとされる。
今回建造される次世代海洋情報艦（AGX-III）は、既存艦の運用概念を超える「ゲームチェンジャー」級の性能を備える予定だ。船型は一般的な商船に近い形状をしており、外見上は平凡に見えるが、内部は最先端のセンサーと分析装置で満たされた「羊の皮を被った狼」である。
最も目を引く変化は、無人戦力の大量導入だ。既存のS-100カムコプターよりも滞空時間と搭載重量が大幅に向上したS-300級の艦載無人偵察機（UAV）を搭載し、空中監視能力を拡張した。さらに艦尾と側面には、無人水上艇（USV）と無人潜水艇（UUV）を運用するための専用設備（LARS）が追加される。これは、母艦が接近困難な危険海域や深海の情報を、無人資産が密かに潜入して収集できることを意味しており、作戦半径と生存性が飛躍的に向上したことを示唆している。
また、AGX-IIIには弾道ミサイルの軌道を追跡できる高性能光学および電波計測装置が搭載される。これは、韓国軍のミサイル試射時にテレメトリー（遠隔測定）任務を遂行するだけでなく、日々高度化する北朝鮮のミサイル挑発に対し、発射初期段階から精密な情報を取得するのに寄与するだろう。
海洋情報艦は派手な武装こそないものの、現代海戦において最も致命的な「情報」という武器を扱う核心的な戦略資産である。特に北朝鮮が「キム・グノク英雄艦」など潜水艦発射弾道ミサイル（SLBM）搭載潜水艦の開発に躍起になる状況下で、AGX-IIIの価値はさらに光を放つ。
AGX-IIIに搭載される次世代超低周波曳航ソナー（ULTASS-III）と多機能信号分析システムは、北朝鮮潜水艦基地付近で発生する微細な通信信号や潜水艦推進音を事前に捕捉・追跡できる。つまり、北朝鮮の戦略原子力潜水艦（SSBN）が出港する前からその動きを監視し、有事の際には韓国海軍の打撃資産を誘導する「目と耳」の役割を果たすことになる。
防衛事業庁によると、AGX-III事業は今年から2035年まで総額1兆9,719億ウォンを投じて計2隻を建造する大型プロジェクトだ。今年度の着手予算として107億5,000万ウォンが割り当てられ、5月中の提案書評価を経て、6月内に基本設計業者を選定し本契約を締結する予定である。
現在、最も有力な候補はAGX-IIIの概念設計を成功させたHD現代重工業だ。概念設計を行ったという点は、軍の要求性能（ROC）を最もよく理解しているという強みがある。しかし、韓国型次世代駆逐艦（KDDX）事業に関連するセキュリティ減点ペナルティが、今回の入札でも変数として作用するかが鍵となる。一方、ハンファオーシャンは水上艦名家の再建を目標に特殊船分野での技術力を集中させており、今回の受注戦はこれまで以上に熾烈な技術および戦略対決になるものと見られる。