[비즈한국] 市民の食卓の基本食材である小麦粉と砂糖の製造業者が、長年にわたり組織的に価格を談合していた事実が明らかになり、食品業界全体に衝撃が広がっている。原材料価格が上昇する際は迅速に価格を引き上げ、下落する際は値下げを先延ばしにする手法で、独占企業たちが利益を最大化してきたためだ。これに対し政府は、史上最大規模の課徴金と刑事責任追及という強硬措置に踏み切った。
こうした中、全国的な知名度を誇る大田（テジョン）の「聖心堂」の歩みが再び注目されている。聖心堂は昨年、自ら土地を耕して小麦を栽培・収穫し、独自のサプライチェーン構築に乗り出した。談合や独占が繰り返される産業構造の中で、原材料の出発点に立ち返った聖心堂の試みは、代替的なモデルとして高く評価されている。
政府「高物価の強要、厳罰に処す」
公正取引委員会は12日、CJ第一製糖097950・三養社145990・大韓製糖001790の国内製糖3社が、2021年2月から2025年4月まで砂糖の販売価格の引き上げ・引き下げ幅と時期を事前に合意していた行為に対し、是正命令とともに計4083億ウォンの課徴金を科すことを決定した。談合事件の全課徴金としては過去2番目の規模であり、事業者1社あたりの平均としては史上最大となる。
調査の結果、各社は原糖価格が上昇する際は引き上げ時期と幅を合わせて迅速に反映させる一方、価格が下落する際には値下げ幅を最小限に抑えたり時期を遅らせたりする手法で利益を最大化していたことが明らかになった。公取委はこれを重大な経済秩序攪乱行為と判断した。
朱炳基・公正取引委員長は「コロナ禍や景気低迷で国民が困難に直面していた時期に、談合を通じて不当な利益を得た」とし、「略奪的な価格談合や独占的事業者の行動に警鐘を鳴らす措置だ」と強調した。今後、談合の再発を防ぐため、価格変更状況の報告命令も併せて出した。
小麦粉市場でも同様の構造が確認された。ソウル中央地検の公正取引調査部は、大韓製粉001130・サジョ東亜製粉008040・三養社など6つの製粉会社が、2020年1月から2024年10月まで小麦粉の価格引き上げの有無や幅を事前協議していた疑いを摘発した。検察によると、この期間の談合規模は5兆9913億ウォンに達し、小麦粉価格は最大で42.4%まで上昇した。
検察は製粉会社の役職員や法人など52名を起訴した。小麦粉と砂糖は国民の食生活における核心的な原材料であるだけに、価格談合による物価上昇の負担がそのまま消費者に転嫁されたとの判断だ。これに対し李在明（イ・ジェミョン）大統領は「独占を利用して国民に高物価を強要する行為は、国家公権力を総動員して正すべきだ」と強硬な対応を指示した。
政府の姿勢が明確になると、業界も遅ればせながら収拾に乗り出した。CJ第一製糖は公式謝罪とともに大韓製糖協会からの脱退を決定し、役職員による競合他社との接触禁止や、原価連動型の価格決定システムの導入を約束した。CJ第一製糖、三養社、大韓製粉などは、消費者用および業務用砂糖・小麦粉の価格を平均4~6%引き下げ、物価安定に向けた姿勢を見せた。
談合の時代、聖心堂は『自社栽培』で答える
このように原材料市場の不透明さが批判の的となる中、大田地域のベーカリーブランド「聖心堂」の歩みが改めて注目されている。
聖心堂は2024年、大田市農業技術センターと業務協約を結び、儒城区校村洞にある自社敷地2万3140㎡（約7000坪）に自前の小麦畑を造成した。ここで生産される小麦は年間約6~8トン規模である。聖心堂は国産小麦の品種である「黄金卵」と「白江小麦」を播種し、昨年6月に初めて収穫したが、タンパク質含有量が高くパン製造に適していることが分かった。収穫した小麦は、今後大田地域の特化パン製品の開発に活用される予定だ。
聖心堂の小麦生産は、単なる原価削減ではなく、地域農業と連携した独自のサプライチェーン構築という点で大きな意味がある。聖心堂は小麦畑を活用した体験プログラムや祭事を通じて、観光活性化にも乗り出す計画だ。また、蕎麦や小豆の二毛作も検討しており、原材料の自給範囲を段階的に拡大していく方針だ。
価格談合という構造的問題の中で、聖心堂の選択は象徴的である。独占市場に頼るのではなく、自らサプライチェーンを作り、地域と共に成長するモデルを選んだ。政府による強力な規制や業界の遅れた値下げが続く今、聖心堂の「直接栽培」の試みは、単なるブランドストーリーを超え、食品産業の新たな可能性を示す事例として評価されている。