[비즈한국] イ・ジェミョン大統領が昨年6月の就任以降、経済に関連する言及のたびに強調してきたことの一つが、潜在成長率を反転させるということだ。しかし、潜在成長率を3％台に引き上げるというイ大統領の公約とは裏腹に、2％台すら崩れ去ったという評価が出ている。さらに、2056年頃には潜在成長率が0％をかろうじて維持する水準まで低下し、成長エンジンそのものが冷え込むという見通しさえ示されている。
下手をすれば、先進国の入り口で座り込んでしまう可能性が高まっているのだ。これに対し、世界第1位の経済大国である米国は、潜在成長率が2023年に韓国を追い抜いただけでなく、その差をさらに広げていくものと予想される。イ大統領は米国株に流れる国内投資家に対し、国内株を買うよう奨励しているが、今後の経済見通しを考えると容易ではない。こうした潜在成長率の格差拡大は、高為替問題の解決も困難にするとの指摘がある。
1月30日、国際信用格付け会社フィッチ（Fitch）は、韓国の国家信用格付けを従来の「AA-」、格付け見通しを「安定的」に維持した。 「AA-」はフィッチの格付け体系で4番目に高いランクであり、英国、ベルギー、台湾などと同格である。しかし、フィッチは韓国の潜在成長率の推定値を従来の2.1％から1.9％へ下方修正した。潜在成長率が、物価上昇を誘発することなくすべての生産要素を動員して達成可能な最大成長率であることを考慮すると、韓国経済の成長動力が冷めつつあることを意味する。わが国の経済が今年1.9％を上回って成長した場合、物価上昇を刺激する恐れがあるという意味でもある。
イ大統領が大統領選期間はもちろん、就任後も潜在成長率3％台への反転に言及してきたという点で、フィッチによる潜在成長率の下方修正は痛恨である。イ大統領は昨年11月13日の首席・補佐官会議で「政権ごとに1％ずつ潜在成長率が低下しており、まもなくマイナスに転じる可能性もある状況」とし、「大韓民国が直面している最大の課題は、下落する潜在成長率を反転させることだ」と語った。続いて「そのためには何よりも果敢な構造改革が必要だ」とし、「規制、金融、公共、年金、教育、労働の6大核心分野の構造改革を通じて新たな成長の道を切り開き、潜在成長率を必ずや反転させなければならない」と強調していた。
しかし、経済協力開発機構（OECD）の見通しは、フィッチよりもさらに憂鬱だ。OECDの長期経済見通しによると、2022年に2.44％だった韓国の潜在成長率は、昨年すでに1.92％を記録し1％台に低下した。潜在成長率はさらに下落し、2027年には1.57％まで低下すると予測された。このような下落傾向は続き、2031～2035年には平均潜在成長率が1.49％に落ち込み、2036～2040年には1.16％にまで下落する。こうした潜在成長率は2041～2045年には平均0.77％を記録し、1％を下回ることになる。
その後も下落傾向は続き、2046～2050年には0.49％、2051～2055年には0.42％まで低下する。さらには2056～2060年には潜在成長率が平均0.01％まで急落し、事実上経済成長が止まる段階まで墜落することになる。2061～2065年には潜在成長率が平均マイナス0.21％を示し、経済規模が縮小し始める。韓国経済のエンジンは冷え込むどころか、凍りつく段階に入ったのだ。
より大きな問題は、米国との潜在成長率という基礎体力の差が日に日に拡大しているという点だ。OECDによると、米国の潜在成長率は2022年に2.40％で韓国より0.04％ポイント低かったが、2023年には2.44％となり、韓国（2.41％）を追い抜いた。続いて2024年には2.41％（格差0.13％ポイント）、2025年2.20％（格差0.28％ポイント）、2026年2.03％（格差0.32％ポイント）、2027年1.95％（格差0.38％ポイント）と、韓国の潜在成長率との差をさらに広げていくと予想されている。
こうした格差の拡大は深刻化し、韓国の潜在成長率が0％水準まで低下する2056～2060年には、米国の潜在成長率平均が1.27％となり、格差は1.26％ポイントまで広がることになる。韓国経済が革新を成し遂げない限り、人工知能（AI）などの先端産業を通じて経済エンジンを刷新し続ける米国に追いつくことは難しくなる。これは、海外投資家（ソハクアリ）の国内回帰誘導政策が力を持ちにくくし、投資資金流出に伴う為替問題も恒久化させる可能性がある。