[비즈한국] 自動運転技術の主導権をめぐり、自動車業界が再び揺れ動いている。ここ数年間、「カメラだけで十分だ」としてビジョン中心のシステムを固守してきたテスラが、米国連邦政府の強力な安全規制という壁にぶつかった。一方、カメラとLiDAR（レーザーセンサー）、レーダー（電波センサー）を組み合わせて認識エラーを最小限に抑える「センサーフュージョン」陣営は、技術的な安定性とハードウェアコストの下落を背景に再び注目を集めている。
米道路交通安全局、深刻な認識を表明
米道路交通安全局（NHTSA）は3月18日、テスラの自動運転ソフトウェア「FSD（Full Self-Driving）」を搭載した車両320万台を対象に調査を拡大し、「エンジニアリング分析」段階に格上げした。これは強制リコールを行うかどうかを決定する前に行う最終手続きであり、事実上、テスラの「ビジョンオンリー（Vision-only）」戦略に対する連邦政府の不信感が表面化したものである。
調査の核心は、霧や強い逆光、飛散する粉塵など、視界が極めて悪い環境において、カメラセンサーが周辺の障害物や先行車を正しく認識できないという点にある。2023年にアリゾナ州で発生した砂嵐の中での歩行者死亡事故をはじめ、衝突直前までドライバーに適切な警告を発しなかった事例が少なくとも9件確認された。規制当局は、テスラが誇るソフトウェアが物理的な限界状況において「事後対応的」にしか機能していない点を深刻に懸念している。
NHTSAが問題視しているのは、単なる事故件数そのものではない。核心は、テスラFSDの「性能低下検知システム」が視界が悪化する状況でカメラの認識性能低下を自ら検知し、ドライバーに十分な時間的余裕を持って警告したかどうかだ。NHTSAは今回のエンジニアリング分析の対象を、2016〜2026年型モデルS・X、2017〜2026年型モデル3、2020〜2026年型モデルY、2023〜2026年型サイバートラックなど、約320万台と推計した。
より注目すべきは、規制当局がテスラの事後補完措置さえも十分ではないと判断している点だ。NHTSAによると、テスラは2024年6月末に性能低下検知システムのアップデート開発に着手したが、当局はそのアップデートがいつ、どの車両に配信されたのかもまだ明確に把握できていない。テスラによる内部分析でも、このアップデートが当時インストールされていた場合でも、9件のうち3件にしか影響を与えなかった可能性が示唆された。NHTSAは、テスラ内部のデータ分類の限界により類似事故が過少集計されている可能性も指摘し、追加で6件の潜在的な関連事故まで調査する意向を明らかにした。
生産単価の下落で「センサーフュージョン」に注目…テスラも再検討
かつてセンサーフュージョン方式の最大の障壁はコストだった。2015年に1台あたり7万5000ドルに達した高性能LiDARは、一般的な量産車に搭載するには高すぎる壁だった。しかし、市場環境は変化した。中国のサプライヤーによる大量生産と技術革新のおかげで、LiDARの単価は現在数百ドルレベルまで下落し、一部の普及型モデルは200ドル台まで下がっており、量産車に標準搭載可能なレベルに到達した。価格の下落は、センサーフュージョン方式の経済性を大きく高めるきっかけとなった。
興味深いのは、テスラの内部でもセンサーフュージョンの再検討が進んでいるという事実だ。テスラは2021年にレーダーを排除したが、2023年から導入した最新ハードウェア（HW4）には「フェニックスレーダー」と命名された高性能レーダーのサポート機能を再び含めた。ただし、このレーダーが全モデルにおいて走行に直接関与しているのかどうかについては、まだ意見が分かれている。
メルセデス・ベンツやBMWなど、欧州のプレミアムブランドは、センサーフュージョンへの信頼を背景に、自動運転事故の法的責任の所在に関しても攻めの姿勢を見せている。ベンツは、LiDARを含む「ドライブパイロット」作動中に発生した事故に対してメーカーが法的責任を負うと宣言し、消費者からの信頼を築いている。現代自動車グループのモーショナル（Motional）も、アイオニック5ロボタクシーを通じて米連邦自動車安全基準（FMVSS）をクリアし、マルチセンサーシステムの安定性を実証した。
自動運転技術の成熟度が高まるにつれ、市場の関心は走行性能を超えて「例外状況への防御能力」へと移行している。今回のテスラFSDのリコール危機は、ビジョンオンリー方式がいくら膨大な走行データとソフトウェア学習を積み重ねても、克服困難な物理的死角が存在することを改めて認識させてくれる。
自動運転車の普及スピードは、最終的に事故発生時に負担しなければならない莫大な社会的コストと法的リスクをどれだけ減らせるかにかかっている。ビジョンオンリーか、それともセンサーフュージョンか。どちらの方式が自動運転市場の標準として定着するのか、関心が集まっている。