[비즈한국] 2月、メキシコ上空で正体不明の奇妙な飛行物体が捉えられたという書き込みがSNSを賑わせた。ぼやけた低画質の写真ではなく、非常に鮮明に写った写真だった。写真を見ると、確かに地球の物とは思えない奇妙な装置がぶら下がっているように見える。そのため、ついに最も鮮明なUFO写真が撮られたとして大騒ぎになった。しかし、実はこれは別の原本写真に誰かがAIで補正をかけたものだ。原本とされる別の写真を見ると、ずっとぼやけている。金属機械装置というよりは、ビニール風船のように見える。一部の人々は、その正体は「ハリウッド」の文字が刻まれたスレート型のイベント用バルーンではないかと推測した。
このように、今も多くの人々はUFOを待ち望んでいる。そして、宇宙のどこかで生きている宇宙人が地球をこっそり見物していることを期待している。なぜ私たちはこれほどまでにUFOを待ち望むのだろうか？一体どれほど寂しければ、空で何かを見るたびに、急いでその中に宇宙人を乗せたがるのだろうか？そして、果たしてUFOの存在を確実に見せる天文学的証拠はないのだろうか？長年、天文学者たちがタブー視してきたUFOについての話をする。
1994年1月17日午前4時頃、ロサンゼルスで強い地震が発生した。都市全体が停電した。寝ていた市民たちは驚いて建物の外に飛び出した。その日の夜明け、911にはUFOを目撃したという通報が殺到した。困惑させられることに、その正体は明け方の空に現れた天の川だった。普段、眩しい都市の明かりのせいで隠れていた天の川が姿を現し、天の川を一度も見たことがなかったロサンゼルスの市民たちが、鮮明な天の川を見てUFOだと怖がったという有名な事件だ。
このように、人々は非常に昔から夜空で普段見慣れないものを見ると、すぐにUFOを連想する。その正体は普通の雲かもしれないし、星や金星、あるいは遠くを通り過ぎる飛行機だったかもしれない。ひょっとすると、本当に地球をこっそり覗き見た宇宙人の宇宙船だった可能性もある。それでは、アメリカ政府はUFOを本格的に調査したことがあるだろうか？驚くべきことに、調査したことがある。
最も有名な事例が「プロジェクト・ブルーブック」だ。このプロジェクトは1952年から1969年まで、アメリカや世界各地から報告される様々な人々のUFO目撃談を収集し、調査したものだ。数万件にのぼる様々な目撃談を収集し、時には現地に調査官を派遣して多角的に調査も行った。しかし、ほとんどの場合は普通の星や惑星を見間違えたという、人々の勘違いや意図的な嘘という結論に達した。もちろん、正体が解明されなかった事例も少数存在する。しかし当時は、明確な写真や映像の証拠がなく、目撃者の証言に頼っていたため、そもそもそのような事件が起きたのかさえ定かではない場合がほとんどだった。また、仮に正体が判明しなかったからといって、そこに早急に宇宙人を乗せるのは正しい結論とは言えない。
私たちは今でも多くのことを勘違いする。誤解から始まったUFOスキャンダルは現在も起きている。最も興味深いものの一つに、2019年7月にサンディエゴ近郊の海で、USSラッセル駆逐艦の監視兵が捉えたとされる、いわゆる「ピラミッド」UFO映像がある。映像を一目見ると、暗視スコープで撮影した空の中で、ぼやけた三角形の物体が光を点滅させながら飛行している。単なる自然現象とは見なしにくく、確かに何らかの人工的な飛行物体のように見える。
しかし、これは最も呆気なく解明された事例の一つだ。カメラの絞りを絞ると三角形の形の穴ができ、暗い環境で遠くの光を捉えると、絞りの形に光の残像が作られる。また、映像の中の光の点滅パターンは、正確に米軍の戦闘機の点滅パターンと一致する。したがって、この映像は曇った夜空でカメラの絞りを絞った状態で、近隣の飛行機の光が入り込み、見間違えた一種のハプニングだった。
それでは、人々が空で何か奇妙なものを見たと言った場合、すべて勘違いとして片付けて無視してもいいのだろうか？まさにここにUFO議論に対する重要な悩みがある。科学的に見て、人々の頭上に私たちがまだ理解できない何かが存在しているのは確かだ。しかし、それが本当に何らかの知性を持つ存在が操縦する飛行物体であると断定することはできない。単に私たちがまだ理解できていない地球や宇宙の自然現象である可能性も排除できないからだ。
代表的なものとして、1880年代から長く伝説のように語り継がれてきた赤い雷、レッドスプライト（Red sprite）がある。ごく稀に、空で一瞬のうちにパッと現れては消える赤い雷を見たという人がいた。しかし、あまりにも早く消えてしまうため確認が難しく、写真や映像でも捉えることが困難だった。そのため、一時期は人々の勘違いとして片付けられていた。ところが1989年、初めて写真に伝説のレッドスプライトが捉えられ、その後、超高速カメラが登場したことで、レッドスプライトは事実であることが確認された。最近では、地球の周りを回る国際宇宙ステーションのカメラでも時折捉えられる。
この現象は、地上で雷が発生する際に上層大気の特異な条件が整うと起きる現象と推測されているが、まだ正確なメカニズムは解明されていない。このように、私たちの頭上にはまだ理解できない、あるいは存在すら確実ではない様々な自然現象が起きているということを過小評価してはならない。
そのため、最近の天文学者たちは「UFO」という表現そのものについて真剣に悩んでいる。「未確認飛行物体（Unidentified Flying Object）」という表現には、何らかの知的生命体が乗った人工的な宇宙船であるという前提が敷かれている。他の自然現象である可能性は、そもそも排除されている。そのせいで、かえって頑固な天文学者たちがより真剣に調査することを阻み、科学的な分析自体を困難にするという副作用が発生する。そのため、最近の天文学者はUFOという表現の代わりに「未確認空中現象」という意味で「UAP（Unidentified Anomalous Phenomena）」という代替案を提案している。安易にその中に宇宙人を乗せるのではなく、理解できていない自然現象である可能性まで考慮しながら、より伝統的かつ体系的な科学的方法論を適用する余地を作るためだ。
そして、このような変化は、UFOの地球訪問可能性に懐疑的な天文学者からUFOの熱狂的なファンまで、すべての人を満足させることができる。まだ私たちの頭上に従来の物理法則では説明できない科学的秘密が隠されているかもしれないという余地を残すことで、UAPに関する議論が最初から陰謀論としてのみ扱われないようにすると同時に、宇宙人ではなく一般的な他の自然現象として説明できる余地も残しているからだ。
UFOの中に宇宙人がいると疑う人も、そうではない堅苦しい天文学者も、彼ら全員には共通点がある。広大な宇宙で孤独を感じているという点だ。私たちは皆、どこかに地球のように生命体が息づき、さらには高度に発達した文明が存在する惑星が他にもあることを期待している。ただ、彼らと私たちがどのように遭遇するか、その方式に対する想像が違うだけで、私もあなたも皆、この宇宙で孤独を感じている。この孤独がどのように解消されるのかは誰にも分からない。
筆者チ・ウンベは？ 猫と宇宙を愛する。幼い頃『銀河鉄道999』を見て、宇宙の美しさを広める夢を持つようになった。現在、世宗大学校自由専攻学部助教授として、講演や執筆など様々な科学コミュニケーション活動を行っている。著書に『毎日、宇宙のひとかけら』、『星が輝く宇宙の科学者たち』、『行けないけれどわかる』、『宇宙を見ると浮かぶ奇妙な質問』などがあり、『本当に宇宙を旅するヒッチハイカーのためのガイド』、『私はどうして冥王星を殺したのか』、『クォンタム・ライフ』、『コスミグラフィック』などを翻訳した。