[비즈한국] 体の免疫細胞を取り出してがんを攻撃するように再訓練した後、再び体内に戻す、いわゆる‘夢の抗がん剤’と呼ばれる細胞治療剤が、韓国国内で復活の兆しを見せている。ファン・ウソク事態と‘インボサ’事件を経て、この分野の新薬承認は9年近く途絶えていた。しかし、最近国内企業が相次いで意味のある成果を出しており、雰囲気が変わった。キュロセル372320は韓国製第1号CAR-T治療剤の承認を受け、バイゼンセル308080は正式承認前でも患者に治療剤を使用できる‘先端再生医療法（尖生法）第1号’の主人公となった。
キュロセル、‘韓国製第1号CAR-T’リムカト注承認
キュロセルは29日、食品医薬品安全処からCAR-T治療剤‘リムカト注’の品目許可を取得した。リムカト注は、2種類以上の全身治療後に再発または不応性のびまん性大細胞型B細胞リンパ腫（DLBCL）および原発性縦隔大細胞型B細胞リンパ腫（PMBCL）という成人対象の希少疾患治療剤として、韓国製第42号新薬に名を連ねた。
CAR-T治療剤は、がん患者の血液から採取したT細胞（免疫細胞）に、がん細胞のみを標的攻撃するように遺伝子操作したCAR（キメラ抗原受容体）を装着し、これを大量培養して再び患者の体に注入して腫瘍を死滅させる方式で作用する。1回の投与だけでも末期血液がん患者において完治に近い治療効果を期待できる個人向けオーダーメイド治療剤である。
ただし、製造工程が非常に難しく、1回の投薬費用が数億ウォンに達する。リムカト注に先立ち、2021年3月に食薬処の承認を受けたノバルティスのキムリア注の1回投薬給付上限金額は3億6000万ウォンを超える。患者は健康保険の算定特例（本人負担5%）および本人負担上限制のおかげで最大約600万ウォン程度を負担すれば済むが、残りは国が充当しなければならないため、健康保険財政の負担が大きい。
リムカト注の承認は、このような健康保険財政の負担を軽減するのにも役立つ見通しだ。業界と証券街では、後発走者であるリムカト注の薬価がキムリア注を超えない3億2000万～3億6000万ウォンで形成されると見ている。リムカト注を承認した食薬処も、高額な海外輸入品にのみ依存していたCAR-T治療剤を国内技術で直接生産・供給できるようになっただけに、治療オプションがない患者たちに安定的な治療機会を提供することを期待している。
リムカト注は、キムリア注やギリアドの‘イエスカルタ注’と同等以上の治療効果と著しく低い副作用を示しており、業界や患者の期待が大きい。欧州血液学会（EHA）の発表資料やキュロセルなどによると、リムカト注のCR（完全寛解率）は67%で、キムリア注の40%、イエスカルタ注の54%より高い。ORR（客観的奏効率）は75%で、イエスカルタ注の83%よりは低いが、キムリア注の52%よりは高い。安全性指標でも優れた競争力を見せた。CAR-T治療剤の代表的な副作用であるグレード3以上の重度サイトカイン放出症候群の発生率はリムカト注が9%で、キムリア注の22%、イエスカルタ注の11%より低かった。脳および神経系の異常の重症度も、リムカト注投与群は4%にとどまった一方、キムリア注は12%、イエスカルタ注は33%となった。
バイゼンセル-汝矣島聖母病院、改正尖生法‘第1号’承認
バイゼンセルも先端再生医療および先端バイオ医薬品の安全および支援に関する法律（尖生法）適用の第1号企業となった。23日、カトリック大学校汝矣島（ヨイド）聖母病院が、完全寛解後に再発の可能性が高いEBV（エプスタイン・バーウイルス）陽性節外NK/T細胞リンパ腫患者15人の治療のために保健福祉部に申請した先端再生医療治療が受理されたためだ。昨年2月、重症・希少難治性疾患患者などに対し、正式品目許可前でも治療に活用できるように改正された尖生法が施行されてから1年2か月ぶりに、初の先端再生医療治療承認事例が出たことになる。
汝矣島聖母病院が先端再生医療治療に活用する治療剤は、バイゼンセルの‘VT-EBV-N’である。VT-EBV-Nはウイルスの一種であるEBVの核心抗原を認識する自家血液由来の抗原特異的T細胞治療剤だ。バイゼンセルは臨床第2相試験を通じて、第1評価指標である2年無増悪生存率の改善に対する統計的有意性を立証し、条件付き許可申請および技術輸出を準備中だ。
バイゼンセルとしては今回の承認を通じて、臨床治療現場でのVT-EBV-Nの使用実績データを蓄積できるようになった。治療剤の価値を立証し、技術輸出に有利な条件を確保したといえる。
さらに、治療剤の全額ではないが費用の一部を患者に請求できるようになり、正式許可前であっても実質的な売上を創出する道も開かれた。先端再生医療および先端バイオ医薬品審議委員会が算定した患者1人あたりのVT-EBV-N治療費用は約7620万ウォンである。
規制の氷河期を切り開いたK-細胞治療剤
リムカト注の承認と尖生法に基づくVT-EBV-Nの先端再生医療治療の使用は、国内細胞治療剤業界にとって恵みの雨のような存在だ。2005年のファン・ウソク博士の幹細胞論文捏造事態を皮切りに、2019年にはコーロンスティージーン950160の骨関節炎遺伝子治療剤‘インボサK注（インボサ注）’の成分入れ替わり事態により、細胞治療剤に対する不信感が高まった。このため食薬処の審査が以前よりはるかに厳しくなり、2017年のインボサ注以降、9年間韓国製細胞治療剤が承認されることはなかった。2023年にはネイチャーセル007390の重度膝変形性関節症幹細胞治療剤‘ジョイントステム’が、臨床的有意性の不足などを理由に食薬処から承認棄却の処分を受けた。
ベンチャーキャピタル（VC）やプライベート・エクイティ・ファンド（PEF）などの資本市場も、細胞治療剤に対する規制リスクを懸念して投資に消極的になった。そのせいで国内の細胞治療剤開発企業は、研究開発（R&D）資金調達の困難と厳しい規制という二重苦を経験しなければならなかった。この期間、ノバルティス、ギリアドなどグローバル製薬会社の細胞治療剤は相次いで承認を受けた。
業界では今回の相次ぐ快挙をきっかけに、細胞治療剤の研究開発が活気を帯びるのではないかと慎重に期待している。国内での成果を基盤に、技術輸出や海外パートナーリングなどのグローバル市場進出にも力を入れることができるからだ。厳しい規制の冬を耐え抜いた分、今後国内の細胞治療剤開発企業に対する関心と投資が続き、細胞治療剤がK-バイオの新たな武器になることができるか注目される。