[비즈한국] 最近、生活用品業界が超低価格の生理用ナプキン競争に乗り出している。今年初めに李在明（イ・ジェミョン）大統領が国内の生理用ナプキン価格の問題に言及して以来、業界では超低価格の生理用ナプキン製品群を拡大する動きが見られる。一方で、価格が安い分だけ品質に対する懸念も同時に提起されている。超低価格の生理用ナプキンは一般的な製品とどのような違いがあるのだろうか。記者が直接ダイソー、ホームプラス、セブン-イレブンで販売中の「100円台の生理用ナプキン」を購入し、価格と全成分を比較してみた。
超低価格生理用ナプキン、表面材・吸収層の成分に違い
最近、ホームプラス、ダイソー、セブン-イレブンから発売された低価格の生理用ナプキンは、レギュラーサイズ基準でそれぞれ1180ウォン（12個入り）、1000ウォン（10個入り）、2900ウォン（16個入り）である。個あたりの価格は98ウォン、100ウォン、181円で、ほぼ100円前後だ。
これは、ユハン・キンバリー、LGユニチャーム、Kleannaraなど、生理用ナプキンメーカー3社の代表的な商品と比較すると、個あたり最大300ウォンほど安い。ただし、生理用ナプキンは定価を高く設定した後に1+1（1つ買うともう1つ無料）やまとめ買い割引を行うケースが多く、実際に消費者が感じる価格は異なる可能性がある。
記者が製品パッケージに記載された全成分を確認した結果、低価格製品3種すべてにおいて基本的な素材に大きな違いはなかった。食品医薬品安全処が、使い捨て生理用ナプキンの構造を表面材、吸収層、防水層に区分し、使用可能な原料を定めているためだ。ここで表面材は経血がナプキン内部へ通過するのを助け、吸収層はそれを保持する役割を果たす。防水層は吸収された経血が外に漏れるのを防ぐ。
ただし、細部素材には違いが確認された。表面材については、低価格製品3種はすべて表面材に複合繊維不織布を使用していた。ポリプロピレンのような熱可塑性高分子繊維を絡ませた後、熱風を当てて結合させた素材だ。一方、既存の製品は純綿を使用して肌触りと通気性を高めている。
吸収層にも違いが見られた。ダイソーとセブン-イレブンの製品は、吸収紙や綿状パルプなど一般的な生理用ナプキンによく使われる素材を使用しているのに対し、ホームプラス製品の場合は吸収体成分として「ポリアクリル酸ナトリウム」を使用している。ダイソーの「ピュア・クリーン生理用ナプキン」が「SAP FREE」と表記していることとは対照的である。
ポリアクリル酸ナトリウムは代表的なSAP（高分子吸収体）の一つで、吸収力を高めるために広く使われる素材だが、一部の消費者は皮膚への刺激の可能性や環境への負荷を懸念して使用を避けている。国内にはSAPの含有量に関する許容基準がないため、消費者が製品ごとの使用量を確認することは難しい。プラスチック系の高分子素材であるだけに、廃棄後の分解や環境負荷をめぐる懸念も絶えず提起されている。
ただし、低価格製品だからといって安全基準が低くなるわけではない。生理用ナプキンは医薬部外品に分類され、食品医薬品安全処の許可と管理対象に含まれる。市場に流通している製品は価格に関係なく、同一の医薬部外品基準が適用される。
価格だけでなく「安全性」への納得がカギ
生理用ナプキンは代表的な女性の必需品であり、生活費の負担と直結する。特に困窮層の女性にとって生理用ナプキンの価格は小さくない負担だ。そのため、政府や地方自治体は低所得層の青少年などを対象に、生理用品バウチャー支援事業を運営している。「国内の生理用ナプキンの価格が海外より過度に高い」という李在明大統領の発言以降、業界が販売価格を強く意識している様子がうかがえる。
しかし、消費者は価格だけで製品を選択するのは難しいと口を揃える。2017年に一部の生理用ナプキンから揮発性有機化合物（VOCs）が検出されたという論争が持ち上がって以来、成分と安全性に対する感度が高まったためだ。低価格製品に対して、安い分だけ品質が劣るのではないかという不安も小さくない。
業界は「低価格製品」という認識が、そのまま「品質への懸念」に繋がらないよう、成分と製造基準を強調する雰囲気だ。超低価格商品であっても医薬部外品の許可を受けた生理用ナプキンである以上、食薬処の基準に従って管理されており、製品パッケージにも主要な構成成分を表示していると説明する。流通会社とメーカーは、価格負担を下げた実用的な製品を増やしつつ、消費者が安心して選択できるよう製品群を細分化することに注力している。
Kleannaraの関係者は「最近、価格負担を下げつつも基本的な品質と安全性を備えた製品への需要が拡大している」とし、「消費者のライフスタイルと流通チャネルの特性に合わせた製品ポートフォリオの運用を通じて、実用的なものからプレミアムなものまで、多様な選択肢を継続して拡大していく計画」と伝えた。
ホームプラスの関係者も「厳しい状況の中でも、顧客満足のために考え抜いた末、超低価格の生理用ナプキンを販売することになった」とし、「今後も顧客の商品の選択肢を拡大し、物価の負担を軽減できるよう継続的な努力を傾けていく」と述べた。