[비즈한국] 李在明政権は庶民の負担を軽減するため、各種公共料金を凍結してきた。特に中東情勢の緊迫化に伴う原油価格の上昇で物価が上昇の兆しを見せると、中央の公共料金はもちろん、地方の公共料金も凍結を原則として抑制してきた。しかし、紛争の長期化により公共機関、特に地方公企業の赤字がさらに膨らむ兆しを見せており、下半期には公共料金の連続的な引き上げが避けられないとの指摘が出ている。6・3地方選挙が終わり、各自治体の首長たちも公共料金引き上げに対する政治的負担が軽くなったためだ。
また、下手に料金引き上げを先送りして来年に持ち越した場合、2028年の総選挙に影響を及ぼす可能性があるため、今年の下半期に相次いで引き上げが行われる可能性が高い。地方公企業の場合、過去3年間で資産規模が約10％増加する間に負債は約24％増加しており、借金漬けの状態だ。このような地方公企業の負債増加の解決策として、低い料金の現実化率を改善することが挙げられており、引き上げが避けられない状況である。
政府は3月26日、李在明大統領主宰の非常経済点検会議の後、「中東紛争に伴う非常経済対応策」を発表した。最も重要な対策は民生物価の安定だった。このため、今年上半期の中央公共料金は凍結し、上下水道や市内バス、地下鉄などの地方公共料金も自治体と協力して凍結を原則として積極的に管理すると表明した。具允哲（ク・ユンチョル）副首相兼財政経済部長官は「『経済戦時状況』という厳しい認識の下、苦労して回復させた民生安定の流れが揺らがないよう、政策手段を総動員して段階的に対応する」と強調した。
昨年末に行政安全部が全国243の地方政府を対象に実施した「2025年地方物価安定管理評価」によると、地方公共料金605件のうち73.2％に当たる443件が凍結された。特に17の市・道のうち、全羅南道と江原道は所管の公共料金を全面的に凍結した。また、引き上げが予定されていた地方公共料金195件のうち36件（18.5％）は、引き上げ時期を分散させるか2026年以降に先送りした。こうした中、今年3月には中東紛争を理由とした政府の指示により、再び地方公共料金の凍結が決定された。
問題は、このように地方公共料金が李在明政権下で凍結され続け、公共機関の財政状況がさらに悪化しているという点だ。国会予算政策処などによると、2024会計年度基準で418の決算対象地方公企業の資産総額は247兆775億ウォン、負債総額は69兆7598億ウォンと調査された。これらの地方公企業の資産総額が2021年に222兆3779億ウォン、負債総額が56兆3436億ウォンであったことを考慮すれば、過去3年間で資産が11.1％増加する間に負債は23.8％も増加したことになる。資産に比べて負債の増加速度が2倍以上速い計算だ。
特に負債のうち、金融負債が急速に増えている。地方公企業の金融負債は、2021年の25兆1582億ウォンから2024年には37兆2388億ウォンへと、48.0％の増加率を示した。今年7月に韓国銀行が基準金利を引き上げ、通貨政策の方向を緊縮に転換すれば、地方公企業の元利金返済負担はさらに大きくなる。
こうした地方公企業のうち、都市開発や公営開発といった不動産関連の機関は収益創出が可能であるため黒字を記録しているが、上下水道や都市鉄道の場合は収益性が制限されており、大規模な赤字が続いている。2024会計年度基準で全国122の水道地方公企業の場合、当期純利益はマイナス4902億ウォンで、5000億ウォンに近い赤字を記録した。水道地方公企業は2021年にマイナス4832億ウォン、2022年にマイナス4480億ウォン、2023年にマイナス4143億ウォンと、4年連続で4000億ウォン台の慢性的な赤字が続いている。このような赤字を補填するために政府と自治体が支援した損失補填額だけで、過去4年間で6094億ウォンに達する。
下水道の場合、状況はさらに悪い。104の下水道地方公企業の2024会計年度の当期純利益はマイナス1兆8235億ウォンである。赤字規模がほぼ2兆ウォンに達する計算だ。下水道地方公企業は2021年にマイナス1兆3962億ウォン、2022年にマイナス1兆5383億ウォン、2023年にマイナス1兆7356億ウォンと、赤字幅が拡大し続けている。これにより4年間で投入された損失補填額は3兆430億ウォンに達する。こうした赤字は、料金現実化率が水道は平均約74％、下水道は約47％にとどまっているためである。
地方の6つの都市鉄道公社の場合も事情は同じだ。これらの地方都市鉄道公社の2024会計年度の当期純利益はマイナス1兆2453億ウォンである。その中でもソウルの料金現実化率が53.9％と最も高く、大田41.0％、仁川38.0％、大邱35.1％、釜山32.2％となっており、運行すればするほど損をする構造だ。さらに光州の場合、料金現実化率がわずか19.6％に過ぎず、小幅な料金引き上げでは赤字構造から脱却できない状況だ。