[비즈한국] 人工知能（AI）時代の必須インフラであるデータセンター建設が国内で相次いで推進されているが、データセンターの水使用量に関する情報公開が極めて限定的で、水資源利用の透明性が著しく低いとの指摘が出ている。天文学的な演算処理を行うAIデータセンターの特性上、サーバーから発生する熱を冷やすための冷却水は不可欠だ。このため海外では、データセンターが消費する膨大な水資源の管理と、水使用量の透明性が主要な議題として浮上している。
国土交通部が発表した2026年第1四半期の建設工事契約額統計によると、国内民間部門のインフラ投資は爆発的な成長を見せた。今年第1四半期の建設工事契約総額は、前年同期の60兆1000億ウォンに対し23.4%増の74兆1000億ウォンを記録した。この成長を牽引したのは民間部門である。国土交通部は、民間部門による大型半導体生産施設や新産業であるデータセンターなどの大規模事業が契約額上昇を主導したと分析した。土木工事内における産業設備契約額が前年同期比159.0%増の11兆ウォンを記録したことや、建築工事が民間工場の増設により16.6%増の45兆1000億ウォンを記録したことが、これを裏付けている。
大企業による大規模投資も具体化している。GS078930グループは未来の成長エンジンとしてAIデータセンター事業を掲げ、忠清南道唐津（タンジン）と江原道東海（トンヘ）地域を有力候補地として政府と具体的な事業規模を協議していることがわかった。議論されているプロジェクトは、それぞれ1.2GW（ギガワット）規模に達する超大型AIデータセンターである。唐津にはGS EPSの液化天然ガス（LNG）複合火力発電所があり、東海にはGS東海電力の発電基盤が整っており、安定した電力供給体制を基にデータセンターのバリューチェーンを構築する計画だ。
住民の反発が強まり、世界のビッグテックが一斉に水還元へ
海外でも超大型データセンターの建設が乱立しているが、それを見る目は年々厳しくなっている。その核心的な原因の一つが、膨大な水資源の利用による環境負荷と水不足の問題だ。グローバル調査機関ギャラップが今年3月に実施した世論調査によると、米国人の71%が自身の居住地域へのAIデータセンター誘致に強く反対した。電力網の過負荷に加え、地域社会の淡水をデータセンターが独占することへの懸念が反映された結果である。
世論の悪化を受け、Google、Amazon、Microsoft（MS）、NVIDIAといった主要なグローバルビッグテック企業が、最近こぞって高強度な水管理プロジェクトや革新技術の発表に乗り出した。
先陣を切ったGoogleは、早くも2021年に自社が消費する淡水量の120%を地域社会や流域に還元するという「ウォーター・ポジティブ（Water Positive）」目標を宣言している。それに留まらず、Googleは6月3日、世界97の流域で165件の水資源管理プロジェクトを稼働中であり、公共の水インフラ改善のために5億ドル（約6900億ウォン）以上を投資するという強化された公約を新たに追加発表した。
Amazon Web Services（AWS）も積極的だ。Amazonは2022年に2030年までの「ウォーター・ポジティブ」達成を掲げるグローバル公約を発表し、2025年時点で目標値の75%を達成したことを3月31日に明かした。特に老朽化した公共インフラの入れ替えと地下水保全のため、米国オレゴン州の地域社会だけで2億3500万ドル（約3600億ウォン）を投じるなど、水還元プロジェクトを加速させている。
Microsoftは冷却プロセスのパラダイム転換を試みている。同社は2024年に導入したAIワークロード最適化の新データセンター設計を基に、水を全く蒸発させない「無蒸発冷却およびチップレベル冷却システム」の導入・拡大を24日に公式発表した。Microsoftはこれにより、施設あたり年間1億2500万リットル以上の水を削減し、2025会計年度にはすでにグローバル拠点全体で取水量よりも多くの水を還元する水還元マイルストーンを達成したと強調した。
大規模AIチップ供給によりデータセンター熱風の中心にいるNVIDIAも加勢した。NVIDIAは6月22日および23日にかけて、データセンター内部の水資源消費を画期的に抑えられる高温液冷技術を公開した。最高45°Cの温かい冷却水をクローズドループ・システム内で絶えず再循環させるこの方式により、NVIDIAはデータセンター内部の運営に要する水使用量を事実上ゼロに近づけ、資源枯渇の懸念を根本から排除する青写真を提示した。
国際社会も制度的な共同対応を開始した。6月24日に英国で開催された「ロンドン気候行動週間（London Climate Action Week）」では、都市単位でのデータセンター環境負荷をコントロールするための「グローバル都市データセンター協定（Global Urban Data Centres Pact）」が公式に発足した。
C40都市気候リーダーシップグループ（C40 Cities）が主導し、ロンドン、フェニックス、メルボルンなどを含む40以上の都市が参加するこの協定は、データセンター産業が都市の電力網、水資源、地域社会に及ぼす過度な負担を軽減し、環境に配慮した持続可能な発展を目指すための標準を作ることを目標に掲げた。
この場で国連（UN）のグアントニオ・グテーレス事務総長は、世界のAI企業に向けて「AI革命がもたらす裏側の環境コストについて正直であるべきだ」と警告した。グテーレス総長は「2030年にはAIデータセンターが使用する水の量が、サハラ以南のアフリカ住民13億人の1年分の生活用水に匹敵する可能性がある」と指摘し、データセンター運営に伴う炭素排出量と水使用量を透明に測定し、公開するよう促した。
韓国のデータセンターは「ブラックボックス」、基準策定と情報公開が必要
グローバル市場がデータセンターの水資源責任と透明性強化に全力を挙げる一方、韓国はまだよちよち歩きの段階だ。国内に構築済み、または今後建設予定のデータセンターが具体的にどれだけの水を使用するのか、冷却後に排出される温水や廃水がどのように管理されているのかといった情報は正しく集計されていない。
現在、韓国にはAIデータセンターを明確に規律し分類する制度がない。集計する省庁や機関によってデータセンターの数すらバラバラである。データセンターの年間水資源使用量や運営主体などに関する統合的な管理は事実上空白状態であり、政府ですら全体的な水消費量を正確に把握できていないのが現状だ。
現在、韓国企業の水使用量は各企業が自律的に発行する「サステナビリティレポート」やESG開示を通じて断片的に確認できる程度だ。これすらも開示項目に含まれていなければ、第三者が確認する術はない。問題は、ほとんどの開示がデータセンター単位ではなく、企業「全体」の合計で発表されている点である。データセンターが複数ある場合、特定の地域にあるデータセンターがその地域の水資源に及ぼす具体的な影響や実態を把握することは不可能に近い。
欧州連合（EU）やドイツなど海外の主要国は、データセンター運営者に対して総水投入量と水使用効率指標（WUE）を毎年政府に報告するよう法律で義務付けている。対して韓国は関連規制が圧倒的に不足している。住民が巨大施設の冷却水使用量などをリアルタイムで確認できる開示制度もない。世界的な潮流に合わせ、政府レベルでの測定基準策定と共に、企業が水使用量を透明に開示するための関連制度導入が切実に求められる時期である。