[비즈한국] 新たな感染症に対応するためのワクチンや治療薬をいかに迅速に確保できるかが、国家感染症研究開発（R&D）の核心課題として浮上した。政府は、人工知能（AI）を活用して研究成果の迅速な実用化を推進する内容を盛り込んだ「第4次国家感染症危機対応技術開発推進戦略案」を初めて公開した。ワクチン候補や研究データを平時から蓄積し、AIによる設計と実験検証を連携させることで、危機発生時の開発期間を短縮する構想だ。
10日、JWマリオット・ソウル東大門スクエアで開催された第13回感染症研究フォーラムで初めて紹介された第4次推進戦略案は、今後の国家感染症R&Dの方向性を示す中長期（2027〜2031年）計画である。同フォーラムでは、戦略案に対する専門家の意見を集約したほか、優先順位の高い感染症ワクチンの開発状況や、韓国型AIベースのワクチン開発エンジン「K-AI PPX」の構築計画も共有された。
国立感染症研究所長の職務代理を務めるチョン・ヨンギ氏は、従来の戦略との最大の違いを問うBiz韓国の質問に対し、「迅速な実用化に向けて、AIを活用した感染症R&D体制を構築することだ」と答えた。
AIで抗原を設計し実験で検証…ワクチン開発プロセスを連携
この方向性を具体化する事業として、韓国型AIベースのワクチン開発エンジン「K-AI PPX」の構築が進められる。PPXは「Pandemic Preparedness Engine for Disease X（未知の感染症に対するパンデミック準備エンジン）」の略称で、未知の感染症に備える開発体制を意味する。機関や国ごとに分散しているデータと研究段階を接続し、疾病モニタリングや病原体発見から非臨床・臨床開発、規制承認までを支援するAI統合プラットフォームを構築するのが長期的な構想だ。
その出発点は、AIを活用した抗原設計と実験検証を繋ぐことにある。2027〜2029年に推進するモデル事業では、ウイルスと標的を発掘してAIで抗原を設計した後、コンピュータシミュレーションや試験管内実験で可能性を評価する。検証結果は再びAIの学習と抗原の再設計に反映させる。こうした反復プロセスを通じて、候補物質開発の正確性と効率を高める計画だ。
国立保健研究院のイ・ユギョン・ワクチン研究開発課長は、CEPI（感染症流行対策イノベーション連合）と協力し、ウイルスの分析・発掘から抗原設計、初期検証、再設計へと続く3カ年AIモデル事業を推進していると説明した。これを通じて高度化したAIエージェントを、韓国型ワクチン開発エンジンおよびCEPIのグローバル・パンデミック対応プラットフォームに搭載することが目標だ。
イ課長は「AIエージェントが国内外のプラットフォームに搭載されれば、グローバル・パンデミック対応プラットフォームの豊富なリソースとデータを相互活用できるようになり、迅速な対応能力が画期的に強化されるだろう」と語った。
構築範囲は段階的に拡大する。初期には抗原の発掘と設計・検証体制に集中し、その後、ウイルスモニタリングや臨床試験予測、ワクチン製剤開発および規制連携へと機能を広げていく方向だ。個別の研究にAIを適用する段階から一歩進み、ワクチン開発の全過程が有機的に繋がるようにすることが核心である。
公共ワクチン開発支援センターが構築を総括し、内部タスクフォースと外部研究コンソーシアムが協力する。イ課長は、ソウル大学、国際ワクチン研究所（IVI）、韓国科学技術情報研究院（KISTI）、バイオエックスなどが参画し、緊密に連携していると説明した。ワクチンライブラリや研究データ、高性能コンピューティングリソースなどを共同活用し、AI設計と実験室での検証をバックアップする計画だ。
国際協力のための手続きも進行中である。国立保健研究院は去る7月にCEPIとワークショップを開催し、韓国型PPX構築戦略と協力案を議論した。来る12月にCEPI PPX連携協力のための推進計画提案書を提出し、国家戦略ワクチン開発支援事業内の2027年新規課題として関連研究を推進する予定だ。
既存のAI研究を迅速実用化へ…機関間の協力がカギ
AIの活用と迅速な開発という方向性自体が、第4次戦略で初めて登場したわけではない。第3次推進戦略の2025年度施行計画にも、AIなどのデジタル技術を組み合わせた治療薬開発や、ワクチン・治療薬の迅速開発に向けた多部門間の協力が盛り込まれている。今後の課題は、個別の研究で蓄積した技術とデータを連結し、実際の開発速度を上げることだ。
既存の成果と限界も、まさにこの地点で交錯する。第3次戦略の中間点検では、国産新型コロナワクチン許可や研究インフラ構築などを成果として挙げた一方で、実用化まで繋がった成果が新型コロナのワクチン・治療薬・防疫物品に偏っている傾向があると評価した。部門間の研究成果を後続開発に繋げ、民間の商用化まで支援する体制も補完課題として挙げられた。
パネル討論の座長を務めたソウル大学医学部内科学教室のキム・ナムジュン教授は、「これまで韓国のワクチン開発は、研究分野ごとに有機的な繋がりが不足し、断絶している側面があった」とし、「今回の第4次国家感染症危機対応技術開発推進戦略は、こうした限界を克服し、有機的な構造の中でうまく取りまとめられた」と評価した。
続けてキム教授は、「ただし、計画案を策定するだけで終わらせてはならず、今後現場において、こうした有機的な連携が現実としてより良く機能するように作り上げていくことが重要だ」と強調した。