[비즈한국] 都市部で乗客を運ぶロボタクシーが、複雑な規制や安全性への懸念から導入スピードを調整する中、自動運転技術の実質的な商業化の舞台は、高速道路での大型貨物輸送へと急速に移行している。米国中南部の物流の要であるテキサス州の州間高速道路45号線では、大型トラックが運転席を空にするか、安全管理者のみを同乗させた状態で、荷主の実際の貨物を定期的に輸送する段階に入った。これは単なる技術実証の域を超え、有償運送契約に基づく商業化競争が本格化したシグナルと解釈される。
実戦的な貨物輸送に乗り出したテック企業…完全無人化まで
最近、完成車メーカーと自動運転ソフトウェア企業の協力が具体化し、テキサスの物流回廊における無人化の流れは一層加速している。10月5日、ボルボ・オートノマス・ソリューションズとAI自動運転企業Waabiは、オープン物流ネットワーク企業Warpと協力し、ダラス～ヒューストン間で実際の顧客の貨物輸送を開始したと公式発表した。制動や操舵など安全の中核装置に多重安全設計を施したボルボの大型自動運転トラックに、Waabiのシステムを搭載し、外部物流施設へ貨物を直配送する方式だ。
今回の輸送は、経路が固定された大型貨物にとどまらず、複数の荷主の荷物をまとめて運ぶ小口混載ネットワークまで含んでおり、過酷な実際の物流現場に技術を組み込んだと評価されている。現在は安全監視者が運転席に搭乗しているが、両社は段階的な試験を経て、運転者を完全に排除する無人輸送へ切り替える計画である。
車内の安全運転者すら置かない完全無人輸送の事例も続いている。4月30日、自動運転トラックベースの輸送サービススタートアップであるBotAutoは、ヒューストン北東部からダラス南部のハッチンズまで続く夜間の230マイル（370km）の区間において、車内安全要員はもちろん、リアルタイムの遠隔介入も行わない完全無人商用貨物輸送を完遂したと明らかにした。
これに先立ち、自動運転技術企業Auroraは安全性検証を終え、昨年5月1日にダラス～ヒューストン路線で米国初となる定期商用無人貨物輸送を開始したと公式発表した。AuroraはUber Freightや冷蔵貨物輸送会社Hirschbachの実際の荷物を専門に扱い、運転者なしで累計1200マイル（1931km）以上の走行実績を記録した。
Kodiak Roboticsもスピードを上げている。Kodiakは9月25日、ダラスとヒューストンを結ぶ219マイル（352km）の区間で、一般道路と高速道路を含む全区間の無人輸送への切り替えを年内に完了すると発表した。続いて10月8日には、運送会社Charger USAと手を組み、米国とメキシコ間の最大の陸上貿易ゲートウェイであるテキサス州ラレドまでの435マイル（700km）の区間に自動運転トラックを投入し、冷蔵および乾貨物の有償配送を開始したと明かし、運行範囲を急速に拡大している。
高速道路と規制革新…テキサスが最適地である背景
自動運転技術企業が乗客輸送よりも大型貨物トラックで先に収益化の糸口を見出した背景には、道路環境と産業構造が密接に関わっている。突発的な変数が多い都市部とは異なり、高速道路は出入口が制限されており、走行の流れが一定であるため、AIが安全性を確保する上で比較的容易である。
米国の物流業界の構造的な難題も導入を急がせる要因となっている。長距離の大型トラック輸送は、運転手の高齢化と高い離職率により慢性的な人手不足に悩まされてきた。過労を防ぐために法律で1日の運転時間を11時間に制限する規制も働いている。一方、自動運転トラックは疲労がないため深夜時間帯でも定時運行が可能であり、交代なしで長時間稼働できるため、距離あたりの輸送コストを下げることができる。
ここにテキサス州の地理的、制度的な利点が結びついた。ダラス・フォートワースとヒューストンは、米国中南部の巨大な製造・消費拠点と港湾をつなぐ貨物の動脈である。年間を通じて気候が温暖なためセンサーの誤作動リスクが低く、テキサス州政府が先制的に公道での無人自動運転トラックの運行を全面的に許可し、制度的な不確実性を取り除いたことが、グローバル企業を引き寄せる背景となった。
無人化が突きつけた課題…事故責任の基準と労働市場の未来
車内運転者がいない無人輸送が本格化する中で、解決すべき制度的、社会的な課題も明らかになった。最も緊急の課題は、大型事故が発生した際の責任の所在を明らかにすることだ。人間が乗っていない状況で衝突事故が起きた場合、完成車メーカーに責任を問うべきか、ソフトウェア開発会社に問うべきか、あるいは車両を管理する運送業者に負わせるべきかという法的基準がいまだ明確ではない。
長距離貨物輸送の雇用変化も主要な争点である。無人トラックの導入が運転手の生計を脅かしかねないという懸念に対し、業界では長距離の単純な高速道路走行は自動運転車両が担い、都市内の複雑な最終配送や貨物の検収、荷積み・荷下ろし作業は人間の運転手が専担するという分業モデルが定着すると見ている。
したがって、自動運転技術の最初の商業的な持続可能性は、都市部の乗用車ではなく高速道路での貨物輸送で決まる可能性が高い。テキサスの高速道路で始まった無人トラックの導入は、物流の効率を極大化させると同時に、法的・社会的な合意という課題を突きつけている。