[비즈한국] 人工知能（AI）時代が本格化するにつれ、膨大な電力を安定的に供給できる次世代原発が、世界のビッグテックやエネルギー業界の新たな関心事として浮上している。特に大規模なデータセンターが増えるほど、送電網を新たに拡充するには相当な時間が必要となるため、24時間電力を供給できる原発や小型モジュール炉（SMR）が、AIインフラの電力需要に対応する代替手段として注目されている。
米マイクロソフト（MS）の共同創業者であり、次世代原発企業テラパワー（TerraPower）の創業者でもあるビル・ゲイツ・ゲイツ財団理事が1年ぶりに韓国を再び訪れたのも、こうした流れと結びついている。
ゲイツ理事は14日、趙慶泰（チョ・ギョンテ）国会議長や韓悳洙（ハン・ドクス）国務総理、安徳根（アン・ドクグン）産業通商資源部長官と相次いで面談したほか、鄭基宣（チョン・ギソン）HD現代副会長、崔泰源（チェ・テウォン）SKグループ会長とも会合した。テラパワーの次世代原子炉事業を中心に、韓国政府と企業の参加を拡大するための動きとみられる。
AIが押し上げた電力需要…SMRに目を向けるビッグテック
AI時代に突入し、ビッグテック企業によるAIデータセンター確保の競争が本格化する中で、これらを稼働させる膨大な電力を確保することも緊急の課題となっている。問題は発電所を増やすだけでは解決しないという点だ。データセンターが必要な場所に、必要なタイミングで電力を供給するには、送電網と変電設備の拡充まで並行して行わなければならないからだ。
実際、ビッグテック企業は電力網にのみ依存するのではなく、長期電力購入契約（PPA）を締結したり、発電事業者と直接提携したりする方法で電力確保に乗り出している。しかし、AIデータセンターが集中する地域では、電力網への接続やインフラ拡充に時間がかかるため、希望する時期に電力を確保することが難しい状況も発生している。
このように電力確保競争が激化する中、原発、特にSMRもビッグテックの新たな電力確保手段として浮上している。大型原発より相対的に小さな規模で設計され、主要設備をモジュール化することで、電力需要が発生する地域により柔軟に配置できるためだ。
グーグルは2024年、次世代原発企業カイロスパワー（Kairos Power）と最大500MW規模のSMR電力を供給される契約を締結した。2030年の初号機稼働を目標としている。アマゾンもエックス・エナジー（X-energy）と手を組み、AIデータセンターに必要な次世代原発の確保に乗り出した。アマゾンはエックス・エナジーのSMR事業に5億ドルを投資すると同時に、米国内で最大5GW規模の新規原発建設を推進している。
テラパワーはさらに一歩進んで、メタ（Meta）と実際のナトリウム原子炉供給のための契約を締結した。両社は今年1月、米国で最大8基のナトリウム原子炉とエネルギー貯蔵システムプラントを開発することで合意した。初期の2基の開発を推進し、その後、最大6基の追加原子炉についても、メタが生産電力に対する権利を確保する内容だ。全体の契約規模は最大2.8GWに達し、エネルギー貯蔵システムを活用すれば出力は最大4GWまで拡大できる。初期の原子炉供給は2031〜2032年から始まる見通しだ。
テラパワー「ナトリウム」商用化…韓国企業の役割も具体化
テラパワーはナトリウム冷却高速炉（SFR）ベースの第4世代原子炉「ナトリウム（Natrium）」を開発中だ。原子炉で発生した熱を液体ナトリウムに伝え、ここにエネルギー貯蔵システムを組み合わせて、電力需要により柔軟に対応できるよう設計されている。
テラパワーは現在、米ワイオミング州ケメラーに345MW規模の初のナトリウム発電所建設を推進中だ。この事業を皮切りに、複数の地域に同じ原子炉を供給する商用モデルを構築する構想だ。
この過程で、韓国企業は単なる投資家を超えて、事業開発や設計・製作などバリューチェーンの各所で存在感を高めている。
SK（株）とSKイノベーションは2022年、テラパワーの資金調達に共同主導投資家として参加し、2億5000万ドルを投資した。その後、テラパワーの原子炉開発とグローバル事業拡大のための戦略的関係を維持してきた。
テラパワーとSKイノベーションは14日、米国および海外で推進するSMR事業で協力するための主要条件について合意した。既存の投資関係から一歩進み、今後の事業開発やプロジェクト参加を模索する基盤を整えたといえる。
製造分野では、HD現代と斗山エナビリティーがテラパワーのナトリウムプロジェクトに主要機材を供給し、存在感を示している。
HD現代重工業は5月、テラパワーとナトリウム原子炉供給基本合意書を締結し、原子炉格納システム（RES）の主要設備の優先製造業者に選定された。初号機の製作を超え、今後複数の機器に適用できる製造体系を構築することが目標だ。
これに先立ちテラパワーは2024年、初のナトリウム原子炉のRES主要機材サプライヤーを発表し、HD現代が原子炉容器を、斗山エナビリティーが原子炉保護容器および内部支持構造物、炉心構造物などを担当すると明らかにした。
斗山エナビリティーは同年にテラパワーと該当する3つの主要機器の製作性検討および設計支援契約を締結した。これに基づき、今後は実際の機材製作まで事業領域を広げていく見通しだ。
現代建設もテラパワーやHD現代と、ナトリウムのグローバル事業化に向けた協力に参加している。3社は設計、製作、サプライチェーン、施工、事業構造、複数基の供給などを網羅する協力案を推進中だ。
このように韓国企業はそれぞれの強みを活かしてテラパワーのナトリウム事業に参画している。SKは資本と事業開発、HD現代と斗山エナビリティーは主要機材の製作、現代建設は設計・施工能力を担当する構造だ。
SMRが実際の電力源として定着すれば、韓国企業がグローバルサプライチェーンで占める役割も大きくなるとの分析だ。iM証券のチョン・ユジン研究員は「SMRは燃料電池に比べ、発電容量の拡張性や燃料費、電圧および周波数の安定性の面で強みがある」とし、「現在のタイムラインでは、テラパワーが米国で最も早くSMRの商用稼働を開始するだろう」と展望した。