[비즈한국] メモリ確保競争が激化する中、SKグループの崔泰源（チェ・テウォン）会長は、条件が整えば米国にもメモリ半導体の前工程（ウェーハ加工）ファブを建設する可能性を示唆した。韓国より高い建設費や電力・用水などのインフラ問題が障壁となっているものの、人工知能（AI）に起因するメモリ需要が供給拡大を強く求める水準にまで達したという判断だ。
崔会長は13日（現地時間）、米経済専門放送CNBCとのインタビューで、前工程ファブに関連し「1ヶ月以上にわたり、米国を含む世界各地を多角的に調査している」と述べた。続けて「すべての国が自国領土内にメモリファブを建設したがっているが、用水・電力・敷地だけでなく、産業エコシステムの構築が鍵となる」と説明した。
SKハイニックスは現在、米インディアナ州ウェストラファイエットに38億7000万ドル（約5兆4000億ウォン）を投じて先端パッケージング工場を建設している。一方、米国でメモリを直接生産する前工程ファブの計画はまだ確定していない。韓国国内でも最近、湖南地域に前工程ファブ2棟の新設を発表するなど、生産能力の拡大を推進中だ。
特に、米国側の需要について言及した。崔会長は「米国の顧客は米国内でのファブ建設を望んでいる」とし、「顧客が望むのであれば、このような機会を共に推進したい」と語った。米政府とはまだ直接協議しているわけではないと付け加えた。
米国投資の最大の障壁は、やはりコストだ。崔会長は、韓国でファブを建設する費用は米国の半分程度であると明かした。米国は土地や電力、用水の価格が高く、規制も厳しいため、単に敷地を確保するだけでは大規模な前工程投資を進めるのは難しいとの見方だ。
それにもかかわらず、米国を含むグローバルな生産能力拡大を検討する背景には、AI用メモリ需要に対する自信がある。需要構造そのものが過去とは変化したというのが崔会長の判断だ。過去のメモリ市場がスマートフォンやPCなどのハードウェア機器数に影響を受けていたとすれば、AI時代には一人のユーザーが複数のAIエージェントを活用することで、メモリ需要が継続的に拡大し得るとの説明だ。
崔会長は「サイクルが全く存在しないとは言えないが、過去よりもはるかに長い好況サイクルを見せるだろう」と予測した。さらに「HBM市場が萎縮する兆しは全く見られない」とし、「5年以内に生産能力を2倍に拡大すると発表したが、顧客はそれ以上を求めている」と説明した。
また、「すべての顧客が来年の供給量をほぼ2倍に増やしてほしいと要請しているが、供給が追いついていない」とし、「メモリチップを確保するためのある種の戦争が起きている」と語った。2027年がメモリ不足現象が最も深刻な年になるという見通しだ。
HBMをはじめとする高性能メモリの需要が、AIサービスの普及により予想より早く増加する場合、SKハイニックスとしては最大規模のAI市場である米国での生産能力を増強する必要性が高まる可能性がある。
特にHBM5以降は、顧客カスタマイズ製品の重要性がさらに高まるとの見方を示した。崔会長は「エヌビディアもカスタムチップを望んでおり、グーグルも彼らに合わせたHBMを望んでいる」とし、かつて汎用品だったメモリが、AI時代には顧客ごとの演算環境に合わせて設計される製品へと変化していると説明した。
メモリ価格の上昇がIT製品の価格に転嫁される「チップフレーション」にも警戒感を示した。供給不足が長期化すればメモリ価格の上昇がサーバーやスマートフォンなど完成品のコスト負担につながりかねないため、需要に合わせて生産能力を拡大する必要があるという趣旨だ。
新規ファブ拡張に伴う過剰投資リスクについては、長期供給契約（LTA）や合弁法人（JV）、「サービス型メモリ（Memory as a Service）」など、顧客と投資リスクを分かち合う方式で対応する構想だ。メモリを単に販売するだけでなく、長期契約や貸与形態で供給することで、需要変動によるダウンターンのリスクを低減させるというものだ。
SKハイニックスは今年第2四半期、売上高79兆3187億ウォン、営業利益60兆5426億ウォンを記録した。営業利益率は76％で、AIメモリ需要を基盤に収益性が大幅に改善された。
崔会長による今回の米国訪問は、SKハイニックスの現地生産拠点拡大と軌を一にしている。SKハイニックスは来る27日（現地時間）、インディアナ州ウェストラファイエットで先端パッケージング工場の着工式を開催する予定だ。インディアナの先端パッケージング工場は、SKハイニックスの米国戦略が販売や顧客対応を超え、現地生産およびR&D段階へと拡張される出発点であると評価されている。同工場は2028年下半期のHBMをはじめとするAIメモリ製品の量産を目標としている。