[비즈한국] 「2050年の人類の食糧不足」。耳にタコができるほど聞いてきた話だが、豊かさの時代を生きる私たちには、どこか実感が湧かない。しかし、この冷徹な予測は最近まで大きく変わっていない。
国連が2024年に発表した世界人口予測によると、世界人口は2050年に約97億人に達する見通しだ。現在の人口が約83億人であることを考慮すれば、25年以内に中国の人口に匹敵する人々の数が地球上に増えることになる。
食べなければならない口は増える一方、食糧生産の環境は逆に厳しくなっている。気候変動が農業の根幹を揺るがし始めたからだ。IPCC（気候変動に関する政府間パネル）は、気温上昇や干ばつ・猛暑など極端な気象の増加が、主要作物の生産量を低下させると予測している。
すでにその兆候は各地で現れている。2022年、欧州は少なくとも500年で最も深刻なレベルの干ばつを経験し、同年インドでは猛暑による小麦の生産予測引き下げを受け、国内供給を確保するために小麦輸出を電撃的に制限した。パキスタンでは大洪水により国土の3分の1が水に浸かった。気象異変はもはや一、二年の凶作ではなく、世界的な食糧システム全体の構造的な不安要因となった。
こうした中、欧州のフードテック業界で、フィンランドのスタートアップが投げかけた挑発的な解決策が注目を集めている。土地ではなく空気から食糧を生産すると掲げ、未来の食糧市場に飛び込んだソラフーズ（Solar Foods）がその主役だ。
農地の代わりにステンレス製タンクへ
食糧問題の一般的な解決策は、より広い耕作地、より強力な品種改良など、農業の枠組みにとどまってきた。しかし、ソラフーズは食糧生産の前提そのものを変えた。同社が作るタンパク質粉末「ソレイン（Solein）」には、農地も肥料も家畜も必要ない。原料は空気中の二酸化炭素と水、電気、そしてミネラルや窒素源などだ。発想自体がSF映画のようだが、ヘルシンキ近郊のヴァンター（Vantaa）にある工場で、すでに実際の製品が生産されている。
ソレインは微生物培養によって作られる。まず電気を利用して水を分解し、水素を得る。この水素と空気中の二酸化炭素、酸素、微量の栄養分などを発酵槽に入れ、特定の微生物を培養する。チーズや味噌のように発酵を通じてタンパク質を得る原理だが、微生物の餌が穀物ではなく、水素と二酸化炭素である点が異なる。発酵槽の中で微生物が繁殖してタンパク質を蓄積し、これを乾燥・粉末化すれば、黄色い粉末「ソレイン」が完成する。
ソラフーズによると、ソレインは乾燥重量ベースで約78%がタンパク質であり、9種類の必須アミノ酸をすべて備えている。また、味と匂いがほとんどないため、タンパク質ドリンク、植物性食品、菓子類など多様な加工食品の原料として活用できる。
ソラフーズのライフサイクルアセスメント（LCA）によると、ソレインの温室効果ガス排出量は肉類タンパク質の約1%、植物性タンパク質の約20%水準だ。農地や家畜なしで生産できるという点まで考慮すれば、食糧生産の環境負荷を大幅に下げる可能性を示しているといえる。
研究室から工場へ、そして市場へ
ソラフーズは、フィンランド国立技術研究センター（VTT）とラッペーンランタ・ラハティ工科大学（LUT）の研究から出発し、2017年に設立されたスピンオフ企業だ。エネルギーシステムを研究していた共同創業者パシ・ヴァイニッカ（Pasi Vainikka）とバイオプロセス専門家ユハ＝ペッカ・ピトカネン（Juha-Pekka Pitkänen）らが、電気と二酸化炭素を食用タンパク質に転換する技術を商用化するために会社を設立した。
ソラフーズは、ディープテック企業における技術開発段階と商業的収益創出の間の長い空白期間である「死の谷」を完全に乗り越えたと言うにはまだ早い。しかし、研究室の技術を実際の生産施設にまで引き上げる最初の関門は突破した。創業から7年後の2024年4月、ヴァンターで世界初となる商業規模のソレイン生産施設「ファクトリー01」を稼働させた。年間最大160トンの生産能力を備えたこの工場は、実験室のビジョンを実際の産業規模の生産へと転換する決定的なマイルストーンとなった。
市場参入戦略も注目に値する。闇雲にスーパーの店頭の「代替肉」コーナーを狙うのではなく、高タンパク原料への支払い意欲が高い高付加価値市場を先に攻略した。ソラフーズは2024年9月、米国でFDAの事前審査なしで独自の安全性審査を経て販売できる地位（Self-Affirmed GRAS）を確保し、同年11月にはニューヨーク・ブルックリンのレストラン「オームステッド（Olmsted）」でローンチイベントを開き、プレミアム食材としての可能性を試した。今年上半期には米国の健康機能食品ブランド「アンブロシア・コレクティブ（Ambrosia Collective）」がソレインを原料としたタンパク質パウダー「プランタ（Planta）」を発売し、初のソレイン消費者向け販売製品が誕生した。
商業性は今後の課題だ。ファクトリー01の役割は、大量生産そのものよりも、生産技術を産業規模に拡大できるかを検証することにあった。ソラフーズは2025年、ファクトリー01でパイロット施設比100倍規模の生産技術の拡大に成功し、設計上の生産能力である年間160トンを達成したと発表した。今、会社が解決すべき課題は、生産量を増やしながら価格競争力を確保することである。
現在よりも工場規模を大きく拡張する次期工場設立の青写真も示された。
先月11日に発表されたソラフーズの上半期業績資料によると、次世代工場「ファクトリー02」はフィンランド南東部のラッペーンランタに建設される。同社が提示した1億9100万ユーロ（約3000億ウォン）規模の資金調達計画のうち、71%はフィンランド政府の支援金などで確保済みであり、2026年に最終的な投資決定を経て、2028年末の第1段階稼働を目指している。第1段階の生産能力は年間3200トンで、ファクトリー01の20倍だ。その後、第2段階の増設を終えれば、年間6400トンにまで生産能力を増やす計画だ。
ソレインが今日すぐに人類の主食である小麦や米を完全に代替できるわけではない。しかし、ソラフーズが示している可能性は明白だ。「食糧は必ず土地から出なければならない」という数千年の農耕社会の前提は、もはや絶対的なものではないということだ。降水量が不足している砂漠であれ、農地が全く足りないメガシティであれ、既存の農業環境に関係なく、電気と空気から得た原料でタンパク質を生産できる。
このような技術が十分な規模と価格競争力を備えるようになれば、食糧生産の場所も変わる可能性がある。農地ではなく、電気と水、生産施設がある場所でタンパク質を作り出せるからだ。まだ可能性を示す段階に近いが、フィンランドの小さなスタートアップが実際に工場を稼働させているという事実は、その可能性がもはや研究室の中に留まっていないことを物語っている。
筆者イ・ジョンウは17年間、報道機関の記者として自動車、二次電池、重工業などの主要産業をはじめ、国防、外交、環境、教育、保健福祉など多様な分野を幅広く担当した。特にモビリティおよびエネルギー転換と持続可能性を中心とした産業構造の変化を現場で取材した。現在はドイツ・ベルリンに居住し、スタートアップアクセラレーター「123ファクトリー」のパートナーとして活動している。