[비즈한국] 「医師に『失明するから心の準備をしておきなさい』と言われました。まるでがんの宣告を受けたかのように、世界から切り離されるような気分でした。しかし、いつまでも柿の木の下で柿が落ちるのを待っているわけにはいきませんでした。未来の世代のためにも、患者自らが治療薬開発の種を蒔かなければならないと考えたのです」
網膜色素変性症（RP）を患うチェ・ジョンナム失明退治運動本部代表兼シンギュラリティバイオテック会長は、自身を「患者であり新薬開発者」と紹介する。治療薬がなく、失明の恐怖を抱えて生きていた患者から始まり、今では自ら治療薬開発企業を率いている。
チェ会長が新薬開発に飛び込んだのは、自身の治療のためだけではない。現在治療法がない超希少疾患の患者たちが、いつか治療を受けられるよう、今から研究と開発の基盤を築くべきだと判断したからだ。
彼が2023年9月に創業したシンギュラリティバイオテックは、幹細胞を利用した網膜オルガノイドから網膜前駆細胞を確保し、遺伝性網膜疾患に応用する汎用細胞治療薬を核心パイプラインとしている。最近では、動物モデルにおいて網膜構造や光受容体細胞の保存、視覚機能改善の可能性を確認し、GMP生産工程の開発にも着手した。
「失明するから心の準備を」患者から治療薬開発者へ
チェ会長に視力の異常が現れたのは約20年前のことだ。ゴルフをしている最中に突然ボールが見えなくなり、夜間運転中に街灯の光がにじんで見えるという症状が現れた。
最初に訪れた近所の病院では「大丈夫だ」という所見だった。しかし、不快感が続いたためサムスンソウル病院を受診し、精密検査の末に網膜色素変性症（RP）と診断された。
RPは遺伝的要因により、網膜の光受容体などが徐々に機能を失っていく疾患だ。疾患が進行するにつれて視野が狭まり、視力が低下し、最終的には失明に至る可能性がある。
当時、医療陣から「今後失明する可能性があるから、心の準備をしておきなさい」と言われ、チェ会長は人生の方向性そのものを考え直さなければならなかったと明かした。
彼はその後、国内外の患者団体の活動を見守る中で、患者が治療薬の開発過程に直接参加すべきだと考えるようになった。単に患者同士で情報を共有し助け合うことを超え、研究者や製薬バイオ企業、政府と連携する役割を患者団体が担うべきだという考えだった。
特に海外では、患者や家族が研究資金を募り、研究機関や治療薬開発を支援することで、患者団体が研究エコシステムに関与している事例があることに注目した。
チェ会長は「治療研究は医師や研究者だけが行うものだという考えから脱却し、患者や家族も治療薬開発に直接参加しなければならない」とし、「今、私たちが種を蒔かなければ、未来の世代も同じ苦しみを味わうことになる」と語った。
「果実を収穫したがる所は多いが、種を蒔く所はない」
チェ会長は自ら治療薬開発に飛び込んだ。約20年間、国内外の研究者と交流して築いた研究ネットワークと患者データを足がかりに研究基盤を整え、2023年9月にシンギュラリティバイオテックを設立した。
特に、シンギュラリティバイオテックが確保した患者コホートは、治療薬開発の重要な基盤である。シンギュラリティバイオテックは、サムスンソウル病院の600名を加えた計2000名規模の遺伝性網膜疾患コホートを構築している。
同社はこのデータを基に、原因遺伝子ごとの疾患を再現した網膜オルガノイドを作成し、それを新薬開発に活用している。
チェ会長は、このように患者データと研究インフラを自ら構築する理由について、「種」という表現を使った。
彼は「果実が実れば政府も企業も皆が関心を持って評価しようとするが、実際に畑に種を蒔き、芽を出させる最も困難でリスクの高い過程に投資しようとする所は多くない」と述べ、「新薬開発において最も危険だが重要な段階がこの初期段階であり、この時期には政府や患者団体自らが責任を持って動かなければならない」と語った。
遺伝子変異は344種類…汎用細胞治療薬の開発を目指す
遺伝性網膜疾患の治療における最大の難題の一つは、原因遺伝子が非常に多様である点だ。
シンギュラリティバイオテックによると、これまでに遺伝性網膜疾患に関連して344以上の原因遺伝子が発見されている。一方、遺伝性網膜疾患の遺伝子治療薬は、2017年12月に米食品医薬品局（FDA）の承認を受けた、RPE65変異を対象とする「ラックスターナ」が唯一である。ラックスターナはRPE65変異による特定の患者を対象とする。業界では、両眼投与で約6億5000万ウォンに達する高額な治療費と限定的な適応症などが、ラックスターナのアンメット・ニーズ（満たされない医療ニーズ）だと見ている。
チェ会長は、特定の遺伝子変異を見つけてその変異のみを矯正する方法では、数百に及ぶ遺伝的要因すべてをカバーするのは困難である点に注目した。
シンギュラリティバイオテックの核心パイプラインは、網膜オルガノイドから網膜前駆細胞を分離・培養した後、患者の遺伝子変異に関係なく適用できる汎用細胞治療薬を開発することだ。同社は網膜オルガノイド製作から網膜前駆細胞の分離と培養に至るプロセスを構築している。
動物実験で視覚機能改善の可能性を確認…エクソソーム・薬物送達技術で眼疾患へ拡張
シンギュラリティバイオテックは、網膜前駆細胞治療薬の可能性を動物モデルで確認している。
同社が示した研究結果によると、網膜前駆細胞を硝子体内に注射した後に網膜の構造的変化を観察した結果、網膜層、特に外顆粒層（ONL）の厚さが維持される傾向が見られた。光受容体を示すロドプシン（rhodopsin）とPNAのシグナルも治療後に増加した。
網膜電図検査（ERG）でも、治療群において網膜機能に関連する反応が改善される結果が示された。視運動反応検査（OMR）では、視力回復を評価できる行動学的指標においても改善の可能性を確認した。同社の資料によると、特定の網膜疾患動物モデルにおいて視運動反応性が80%以上増加したという。
シンギュラリティバイオテックは、網膜オルガノイド由来のエクソソームを活用した治療薬も開発している。エクソソームは細胞間の情報伝達に関与する物質であり、同社は網膜オルガノイド由来のエクソソームが炎症抑制や組織再生などに活用できる可能性に注目している。
実際に角膜の傷の動物モデルでは、エクソソーム点眼治療を通じて傷の回復を確認する前臨床研究も進めた。角膜細胞の増殖と炎症関連サイトカインの抑制効果が期待されており、遺伝性網膜疾患だけでなく眼疾患全体への拡張の可能性が注目されている。
これに加え、正電荷ヒアルロン酸ベースの薬物送達プラットフォームも開発している。同社は、負電荷を帯びるエクソソームに正電荷性のヒアルロン酸を結合させ、細胞付着力と標的部位での滞留時間を高める技術を提示している。将来的にはドライアイ点眼薬や動物用点眼治療薬、機能性化粧品などへの拡張も進める計画だ。
「誇張された希望ではなく、科学に基づいた希望を」
それでもチェ会長が最も警戒するのは、患者に過度な期待を抱かせることだ。
治療薬がない患者にとって、新しい技術や臨床試験のニュースはそれ自体が希望になり得る。しかし、候補物質が実際の治療薬になるまでには、前臨床や臨床試験、安全性・有効性の検証など、数多くの関門を突破しなければならない。
チェ会長はこれを「ハイプ（Hype、誇張広告）」と「ホープ（Hope、希望）」の違いだと説明する。「患者に必要なのは誇張された希望ではなく、科学的事実に基づいた本物の希望です。治療薬がすぐに出ると言うのは簡単ですが、実際の開発過程はそれほど単純ではありません」
彼自身も、シンギュラリティバイオテックが開発中の治療薬の恩恵を直接受けられない可能性を念頭に置いている。チェ会長は「私が恩恵を受けずにこの世を去ったとしても、未来の世代が失明の恐怖から抜け出せるよう、未来のための基盤を築いておきたいのです」と語った。
現実は厳しい。新薬開発には多額の費用と時間が必要なうえ、希少疾患は患者数が少ないため市場規模が限定的という理由で、初期投資の段階から敬遠されがちだ。
チェ会長は「3〜4年前までは技術の可能性を示せば投資を受ける機会が多かったが、今は初期段階で投資を受けるのが非常に難しい」と吐露した。
こうした困難の中でも彼が研究現場を離れないのは、家族の支えが大きな力になっているからだ。子供たちに幼い頃から分かち合いと奉仕の価値を強調してきたチェ会長は、家族が自身の失明退治活動と治療薬開発を支持していると語った。歌手で女優の娘「少女時代」のメンバー、チェ・スヨンも父の活動を応援し、力を添えている。
チェ会長は「70代になり、体力的に厳しい時もあります」としながらも、「家族が支持してくれ、志を同じくする人々がいるからこそ続けることができるのです」と笑顔で語った。
チェ会長が蒔いた種がいつ果実を結ぶのかはまだ分からない。シンギュラリティバイオテックが開発中の治療薬もまだ前臨床段階であり、実際に患者に治療の恩恵が届くまでには多くの関門がある。
しかし彼は、治療薬が出るまで、患者自身が研究と開発の主体になれるエコシステムを作ることこそが自分の役割だと考えている。次世代の患者たちが同じ場所で治療薬を待ち続けなくて済むようにすること。チェ会長が70代になっても研究現場を離れない理由である。