[비즈한국] 最近、大韓民国の輸出品の中で最も重要なものが、コンピューターやサーバーに搭載される高帯域幅メモリ（HBM）であることに疑いの余地はない。コンピューターやサーバーを構成する面積はごくわずかだが、AIの推論や学習速度といった核心的な性能を決定づけるからだ。
現代戦の核心兵器である戦車にも、HBMのように外見からは見えないものの、兵器としての核心性能を左右するものがある。まさに装甲である。現代の主力戦車（MBT）の装甲は、素材工学と物理学の芸術的な合唱曲と表現できる。物理学は、外から見える部分をどれだけ露出させずに最大の装甲厚を実現するかを研究し、材料工学は、同重量の鉄板よりも防御力を高めるために、あらゆる素材を盛り込んだ複合装甲（Composite armor）の素材と構成を研究する。そして、これらすべての組み合わせは、実際に砲弾を撃ち込むことで品質と性能を検証する。
複合装甲は、HBMのように製品の外観からは分かりにくいという共通点があるだけでなく、製造工程と材料が徹底的に機密扱いされる点も大きな共通点である。複合装甲が開発された1970年代以降、40年間、最高の軍事機密として扱われており、このため公開資料の中で最も誤りやデマが多いのも、この装甲である。
筆者は先日、国内唯一の複合装甲メーカーであるサムヤン・コムテック（484590）を見学する機会を得た。そこで、戦車用複合装甲の核心部品である炭化ケイ素（SiC）セラミックスベースの複合装甲の工程と技術について知ることができ、公開可能な範囲内で共有できる内容を紹介したい。
サムヤン・コムテックは、世界最大規模の防弾用セラミックス量産設備を備えた企業である。1973年に防衛産業企業として初めて指定されて以来、K1A1戦車の複合装甲の国産化に成功し、その後、K2戦車に搭載されるセラミック複合装甲を世界最高水準の性能で製造することに成功した。この過程で、トルコの主力戦車であるアルタイ（Altay）に技術および完成品の複合装甲を輸出し、現在ポーランド向けに性能改良されたK2PL用のセラミック装甲は、従来の装甲よりも大幅に性能を向上させている。
サムヤン・コムテックが戦車用の装甲だけを作っているわけではない。歩兵用の防弾チョッキから、K21、K808、小型戦術車両（KLTV）、天舞（チョンム）多連装ロケット、水陸両用装甲車、タイゴン装輪装甲車に至るまで、韓国陸軍のほぼすべての装甲車と戦車に、サムヤン・コムテックのセラミックスベースの複合装甲が適用されている。さらに、スリオン機動ヘリや小型武装ヘリの乗組員用防弾装備を供給しており、過去には高速艦艇用の防弾材も納品した。まさに陸・海・空のあらゆる装甲にサムヤン・コムテックのセラミックスが使われているわけだ。最近、韓国初のアメリカ輸出に成功した兵器体系であるK9MH装輪自走砲にもサムヤン・コムテックの付加装甲が装着され、競合他社より優れた防御力を誇ったことがある。
では、なぜセラミックスが装甲素材として注目されるのか。SiCセラミックスは、ケイ素と炭素で構成された4族化合物で、ダイヤモンドや炭化ホウ素に次いで2番目に高いモース硬度9.5の物質であり、同重量比では鉄やアルミニウムよりもはるかに防御力が高い。さらに、熱伝導率が高く熱膨張係数が低いため、高温に耐える能力も優れており、戦車から発射される対戦車徹甲弾はもちろん、ヘリやトラックから発射される対戦車ミサイルの化学エネルギー弾頭（HEAT）も確実に防ぐ。
ただし、このSiCセラミックスの短所は、陶磁器のように割れやすい点（脆性破壊）である。このため、一度にどれだけ厚くセラミックスの塊を作れるかが、装甲の防御力を決定する。厚く作られたセラミックスの塊は、薄い板を何枚も重ねるよりも攻撃に耐える能力が優れている。サムヤン・コムテックは、このSiCセラミックス製造工程において、世界最高水準の「セラミックスの塊」を作る能力を有しているわけだ。まるでHBMメモリが段数を増やすほどデータ伝送速度が向上するのと似ている。
この点で、サムヤン・コムテックの工程と設備を直接確認した結果、世界で最も厚いSiC装甲モジュールを製造する技術力と量産能力を備えていることが分かった。実物で確認したK2戦車のSiCモジュールも世界最高水準に近いものだったが、最近開発が完了したポーランド輸出型K2PLでは、K2よりもはるかに厚いSiCモジュールを製作したことを確認した。K2戦車の正確な防御力は機密事項だが、現存するほぼすべての種類の徹甲弾や対戦車ミサイルを防御できると予測される水準だ。
製品の性能だけでなく、生産能力も世界最高水準と言える。正確な工程について語ることは制限されるが、現場で見た生産設備だけでも、装置の規模と数が世界最高レベルであることがわかった。戦車の装甲がなければ生産ができないため、K2戦車が競合装備に比べて年間生産量が3倍以上である秘訣の一つは、世界最高水準の複合装甲生産能力を持つサムヤン・コムテックの力である。
さらに、国防科学研究所（ADD）や体系メーカーと開発段階から有機的に共同研究や試験評価を行い、その過程で素材設計から生産、試験評価まで自前で行うワンストップ体系を構築した。韓国で初めて国際公認試験機関（KOLAS）の認定を受けた防弾専門試験所も運営している。そのため、顧客の要求事項を迅速に反映でき、要求条件に対する検証も徹底して行える。少し前、防弾型小型戦術車（KLTV）がポーランドに輸出された際、サムヤン・コムテックの防弾装甲が装着されたまま納品されたが、ポーランド軍が実際に機関砲で小型戦術車に集中射撃を行い、その性能を目の当たりにして満足したというエピソードも聞くことができた。
ただし、今後もサムヤン・コムテックの技術力が世界最高の防護力を維持できるかどうかは、注視すべき部分がある。現在、ADDと研究中の次世代戦車用複合装甲の開発を成功させなければならないからだ。特に、最新の複合装甲の主要な改良案であるナノ技術を活用した工程の適用や、炭素複合素材などの新素材とSiCセラミックスの組み合わせをどう実現するかが、今後の研究成果として注目される。
さらに、最近戦車に対する攻撃の脅威が高度化している点も、サムヤン・コムテックとADDが頭を悩ませている部分だ。戦車を狙うドローンは、上面や側面など装甲の薄い部分を集中的に狙い、1台の戦車に数十台の自爆ドローンを投入するなど、反復攻撃が多いため、装甲の素材や材料だけでは対応に一定の困難が伴う。
サムヤン・コムテックがセラミックス複合装甲技術を持つ世界唯一の企業というわけではない。すでにトルコなどへ技術輸出を行った実績もある。しかし、韓国から複合装甲技術の移転を受けた国々は、実際に自国で生産してみると、サムヤン・コムテック水準の技術や歩留まり、品質を確保できず、再び韓国産の複合装甲素材を輸入している状況だという。こうした目に見えない部分の技術力の差が、結局、激しい防衛産業市場において韓国の「K-防衛」の競争優位を作り出しているのである。